1923年6月，黎元洪被趕出北京城，直係軍閥曹錕來到了人生的巔峯，他再也等不及坐上總統的寶座。總統不是想做就能做的，需要經過“選舉”。黎元洪下台後，大量議員離開北京，致使過後無法正常開會，破壞了直系原定的選舉計劃。
怎麼辦？曹錕一派挖空了心思，決定在10月10日前通過“合法手段”完成選舉。曹錕的這個“合法手段”就是“賄選”。10月5日，正式選舉開始，國會內外戒備森嚴。下午一點，590名議員參加投票，曹錕得票480張，超過總投票四分之三，成功當選民國大總統。
然而，曹錕“賄選”消息傳開後，輿論譁然，各方指責謾罵聲層出不窮。其實孫中山早就警告過，“夫約法之效力不墜，在使國會自由行使其職權，國會之能自由行使職權，在掃除一切不法之武力；否則國會之自由行使職權，不但徒託空言，抑且供人利用，實以釀亂。”
曹錕成為大總統後，孫中山非常生氣，一方面表示要嚴懲接受賄賂的議員，另一方面則建議討伐曹錕。1924年，孫中山在廣州撰寫了《討伐曹錕賄選總統檄文》，並致電各國駐華外交使團否認曹錕為總統。
隨即各種嘲諷層出不窮，比如謝彬在《民國政黨史》就描述，：“曹錕經營賄選，為時一年，費盡獅子搏兔之力，耗款至一千三百五十六萬元，始獲如願相償，其心目中已恨國會議員刺骨，早存鳥盡弓藏之心。”
曹錕在總統位置上沒有坐多久，1924年10月，馮玉祥發動“北京政變”，曹錕直接被軟禁。很快曹錕宣佈辭職，從此遠離政壇，成為一介平民。與其他四位大總統相比，曹錕的心態明顯要好很多，這與他年幼時的家境赤貧有很大關係。
曹錕出生在一個貧寒之家，父親是工廠造木船的個人，他有五男二女，曹錕排在第三。由於家庭人口眾多，加上收入微薄，以至於“家無隔宿之糧”。為了生活下去，曹錕7歲就給父母分擔生活重任，每天清晨就去採野菜，一家人勉強度日。
1931年“九一八”事變後，日本人不甘心盤踞東三省，企圖故伎重演，“以華制華”。日本特務把曹錕作為誘降的目標之一。起初，日本特務多次上門都失敗，最後關東軍特務頭子土肥原賢二親自上門，依舊無功而返。
土肥原賢二不甘心失敗，他唆使偽河北省省長高凌蔚繼續勸降。這一次曹錕直接怒了，“你給我立即滾出去！當了漢奸還敢登我曹家的門！我就是喝粥也不當漢奸！”1938年5月17日曹錕病逝，終年76歲。