古代戰爭史中出現過三種步兵、騎兵和水兵，以騎兵優勢最大、攻擊性最強，蒙古帝國因騎兵稱霸歐亞大陸一個多世紀。騎兵的前身是土生土長於中國的車兵，夏商周春秋戰國，軍力高低、國力強弱，全是以“車兵”數量代表，言之“乘”。秦朝之前的“乘”是量詞，四匹馬拉的兵車為一乘，《左傳·隱公元年》記載：命子封帥車二百乘以伐京。這裏的被特別註釋到：兵車一乘，四匹馬，配備三甲士在車，七十二卒走路。百乘之國，千乘之國，萬乘之國的稱呼，千乘和萬乘就是大國，他國不敢輕視、不敢輕易招惹。那時的君主喜歡賞賜臣下“乘”，最多賞數百。這些“乘”是身份的象徵，是實力的象徵，不僅國家以此辨別強弱盛衰，家族和個人也以它為標準。
隨着時間的推移，北方遊牧民族崛起，也就是所謂的胡人部族，他們沒有各種制車的技藝，但是也會使用馬匹，只使用的手段不同，這便是騎兵的起源。戰國中期，趙武靈王帶領着趙國進行胡服騎射的軍事改革，成果斐然，開疆拓土，連戰連勝，一副中原新霸主的姿態。列國見狀紛紛效仿，掀起車兵改騎兵的革新。騎兵至此正式成為軍隊新兵種，車兵逐漸退出歷史舞台。西漢初年被匈奴人折騰的苦不堪言，直到漢武帝執政，衞青、霍去病掌軍，開始拓展騎兵新戰法和新訓練法，才將這一局面逆轉過來。霍去病之所以能夠封狼居胥，正是因為其麾下騎兵精鋭和個人指揮才能出眾。
中國歷史除蒙古鐵騎外，還有一支騎兵戰力也非常強悍，達到復興強盛一國的威力。沙陀騎兵，從名字我們就能看出它的少數民族特色。沙陀騎兵是沙陀族的騎兵，沙陀族是中國北方少數民族，原名處月，西突厥別部，分佈在今天的新疆一代，因地處名為“沙陀”的大沙漠一帶而得名。沙陀騎兵在唐朝強盛時期算不上什麼，唐高宗李治永徽三年，唐軍征伐西突厥叛亂，斬殺參與謀反的沙陀族領袖朱邪孤注及其他人，唐帝國原處月部落地置沙陀一州。之後西突厥被唐軍徹底打散，沙陀族歸順唐王朝，正式成為唐朝藩屬依附。
之後沙陀族隨唐軍征戰四處，不斷立功。安史之亂爆發，沙陀騎兵入中原平亂，因隴西、安西與北庭三大都護府的主力軍隊被調走平叛，吐蕃看著機會佔領隴右與河西走廊，儘管留守的唐軍和沙陀騎兵悍不畏死的反抗。沙陀騎兵只能投降吐蕃，為其效命。“沙陀勁勇冠諸胡”，吐蕃便貪婪無度的徵兵役，以其做前鋒攻敵。久而久之，沙陀族全體厭惡不服吐蕃，然後在當代部落首領朱邪盡忠、朱邪執宜父子的決定，全族踏上歸唐旅程。吐蕃自然不願意眼睜睜看着這把利刃離開自己的控制，派出大軍追趕。戰鬥打得天昏地暗，沙陀騎兵打得死傷大半，戰勝數倍之敵的吐蕃，最終還是在時任靈鹽節度使範希朝接應下回到唐帝國的懷抱。而沙陀騎兵的征途再次打開。
沙陀崛起的歷史背景
沙陀族依附靈鹽節度使兼大唐名將的範希朝，沙陀騎兵也被編入範希朝麾下的靈鹽軍，一同鎮守大唐的邊關。誰也沒想到，一支胡人軍隊搖身一變成大唐中央政府（還有藩鎮政府）的直系部隊。沙陀是聰明人，表示誓死效忠唐王朝，誓死效忠自己的恩人範希朝。範希朝就任河東節度使，沙陀族全族遷徙河東。沙陀族人數少，沙陀騎兵人少，戰力卻異常的強，屢建功勳，後獨立出成一軍。
沙陀族定居河東代北，受唐王朝的管控和庇護。唐朝可不像吐蕃那般野蠻強盛，它採用較為輕鬆的方式調集沙陀騎兵為自己征戰，並提供大量的物資和榮譽稱號。沙陀族説到底是遊牧民族，而河東之地有一大塊草原牧場，沙陀族在沒有外憂內患的情況人口不斷增加，騎兵人數愈來愈多。前文説到安史之亂，安史之亂將盛唐直接摧毀成搖搖欲墜的樣子，輝煌不負當年。外有吐蕃、南詔等少數民族政權的憂患，內有藩鎮割據、農民起義、宦官亂政的危機，這些危害都在慢慢侵蝕着唐帝國，而且還無法應對和抵禦。大唐人才輩出，名將頗多，可因失去養馬地導致騎兵稀缺，巧婦難為無米之炊啊，而沙陀騎兵的到來簡直是雪中送炭。
沙陀人受夠了吐蕃人的奴役和壓榨，因此投靠唐朝，雙方各取所需。沙陀騎兵成為唐王朝最鋒利的利刃，唐王朝成為沙陀族蓬勃發展的最大靠山和支持者。後來沙陀族的蓬勃發展，讓搖搖欲墜的唐帝國再度強盛，活生生用武力延長唐朝近百年國祚。
沙陀族遷徙河東之地，有着唐王朝自己的考慮：它不太相信沙陀族的投靠，懷疑它的“忠心”另有所圖。不怪唐王朝，這事出在沙陀人身上，他們兩次反叛三次投降，誰不出點心理陰影。當時新任河東節度使的王鍔説道：“朱邪族孳熾，散居北川，恐啓野心，願析其族隸諸州，勢分易弱也。”但是呢，唐王朝太需要沙陀騎兵這支生力軍了。就像你明知道這譚水可能有大量蜉蝣微生物，喝下去會鬧肚子甚至會死，但你不喝的話，立馬就會渴死，這水能不喝嗎？就是這麼個道理。
唐人的防備，沙陀人心知肚明，因此如何取得唐王朝的信任是它的第一要務。如何獲得唐人信任，説簡單不簡單，説難不難的——捨生忘死地為唐朝打仗便可。從此，唐朝各處都出現沙陀騎兵的身影。唐憲宗元和五年，成德節度使王承宗叛亂，沙陀族首領率七百沙陀騎兵為先鋒，打出沙陀騎兵的風采，舉世驚歎。面對數萬敵軍的伏擊。沙陀騎兵直接鑿穿敵陣，為唐軍的突出重圍反擊提供條件，最終收穫“萬級斬首”和“唐廷信任”。唐廷開始重用沙陀騎兵，哪裏有難啃的骨頭，就派他們去哪裏。回鶻內亂，沙陀騎兵斬首回鶻胡人萬餘，降服兩萬餘人。總之，戰功卓著是當時沙陀騎兵的代名詞。
沙陀人的力量一年強過一年，其騎兵數量不斷增加，他們心裏藏着一顆復仇的種子，隨着這一切生根發芽、長成參天大樹——吐蕃人深深傷害過他們。唐宣宗大中初年，吐蕃、党項和回鶻三方聯軍共同進犯河西之地，沙陀騎兵奉詔出征，這一仗直接打懵了吐蕃人，殺敵無數，讓吐蕃失去抗衡唐朝的資本和信心。這事讓唐朝君臣樂壞了，中興有望啊中興有望，有沙陀騎兵在，平定內亂和抵禦外敵不是很簡單的事嗎？沙陀騎兵這算是威震天下，稱霸天下了。而唐朝在沙陀騎兵的幫助下，再度強盛輝煌起來，不再是任由外敵和內敵拿捏的。
桂州戍兵發動的反唐農民起義，史稱“龐勳起義”，沙陀騎兵助唐軍花費最少的精力和時間平定叛亂，立下蓋世奇功。唐朝皇帝賜予沙陀族首領為李姓，李國昌、李克用兩名正式來到大唐亂世。沙陀族由原先渴望唐朝庇護小遊牧部落成長為唐朝藩鎮之一，心思不可避免地活絡起來，唐朝這麼弱，憑什麼做我“主人”，我要自立我要造反我要叛變，這種想法一旦有了就會立刻實踐起來。古語云：非我族類，其心必異。當然是我族類，也有異心的。
唐僖宗乾符五年，沙陀騎兵首領李國昌之子李克用擅殺大同軍防禦使段文楚，自立大同防禦留，唐廷震怒，大舉討伐。因當時黃巢起義的大幕已經拉開，只得打到一半放棄，但還是密令吐谷渾和盧龍節度使李可舉伺機進攻。此次反叛讓李國昌、李克用遭到慘重教訓，先是後路大本營與退路。二人只能離開沙陀騎兵，遁走草原。雖然首領不見，沙陀騎兵並沒有被唐廷解散或殲滅，因為還需要依仗他們。唐僖宗廣明二年，黃巢大軍進攻長安，唐廷召來五千沙陀騎兵奔赴救援，但抵達時長安已經淪陷，只得退回。
然後發生一件改變歷史、改變李國昌李克用父子命運的事情。沙陀騎兵驕縱，唐人難以節制，動亂頗多。唐廷只要赦免李國昌父子二人罪過，重新啓用，希望能夠戴罪立功。痛定思痛的李國昌、李克用二人經過此次災難，清楚瞭解到唐朝的正統性和難以滅亡性，起碼沙陀人滅忘不掉。因此沙陀騎兵雖有不臣之心，但是沒有叛唐之舉動。李克用被加封雁門節度使職務，率四萬大軍奔赴前線，一年不到的時間就收復長安。史書記載，黃巢軍損失慘重，“俘斬數萬, 伏屍三十里”；唐軍則因得無敵之師的沙陀騎兵相助，很順利地取得勝利，損失沒那麼嚴重，整體來説是大勝。二十八歲戰功第一的李克用被皇帝授武皇金紫光祿大夫、檢校左僕射、河東節度使。至此，河東地區全在沙陀人手裏，還是名正言順的，軍政大權盡在掌握。
從此，唐王朝又出現一個實力強大的藩鎮，先驅狼吞虎，後引狼入室。黃巢起義的覆滅便水到渠成。農民起義軍再也不能威脅唐朝，李克用受封隴西郡王，成為當時藩鎮割據勢力中唯一的藩王。但李克用按耐住心中野望，繼續聽從唐廷詔令，幫助平叛藩鎮之亂。
最後唐朝不是滅亡在實力最強勁的李克用的河東藩鎮手裏，而是實力平平的朱温手裏。朱温殺唐哀帝，李克用“南向慟哭，三軍縞素”，接着用“興復唐朝”的口號招賢納士、聚攏人心、成為正統。唐朝已經亡了，沙陀人已經盡力了，無論沙陀騎兵怎樣強悍叛亂，也不能讓行將就木的帝國再次復興。
沙陀人用不計其數的戰鬥和犧牲換來河東之地，換來軍隊聲震天下，換來人心所向。朱温弒帝后，李克用帶領的沙陀人已經積累夠資本，可以自立稱帝，但是他沒有，繼續等待時機。這樣雄厚的基礎為日後沙陀人爭霸天下、建立後唐埋下顯而易見的伏筆。
