古代战争史中出现过三种步兵、骑兵和水兵，以骑兵优势最大、攻击性最强，蒙古帝国因骑兵称霸欧亚大陆一个多世纪。骑兵的前身是土生土长于中国的车兵，夏商周春秋战国，军力高低、国力强弱，全是以“车兵”数量代表，言之“乘”。秦朝之前的“乘”是量词，四匹马拉的兵车为一乘，《左传·隐公元年》记载：命子封帅车二百乘以伐京。这里的被特别注释到：兵车一乘，四匹马，配备三甲士在车，七十二卒走路。百乘之国，千乘之国，万乘之国的称呼，千乘和万乘就是大国，他国不敢轻视、不敢轻易招惹。那时的君主喜欢赏赐臣下“乘”，最多赏数百。这些“乘”是身份的象征，是实力的象征，不仅国家以此辨别强弱盛衰，家族和个人也以它为标准。
随着时间的推移，北方游牧民族崛起，也就是所谓的胡人部族，他们没有各种制车的技艺，但是也会使用马匹，只使用的手段不同，这便是骑兵的起源。战国中期，赵武灵王带领着赵国进行胡服骑射的军事改革，成果斐然，开疆拓土，连战连胜，一副中原新霸主的姿态。列国见状纷纷效仿，掀起车兵改骑兵的革新。骑兵至此正式成为军队新兵种，车兵逐渐退出历史舞台。西汉初年被匈奴人折腾的苦不堪言，直到汉武帝执政，卫青、霍去病掌军，开始拓展骑兵新战法和新训练法，才将这一局面逆转过来。霍去病之所以能够封狼居胥，正是因为其麾下骑兵精锐和个人指挥才能出众。
中国历史除蒙古铁骑外，还有一支骑兵战力也非常强悍，达到复兴强盛一国的威力。沙陀骑兵，从名字我们就能看出它的少数民族特色。沙陀骑兵是沙陀族的骑兵，沙陀族是中国北方少数民族，原名处月，西突厥别部，分布在今天的新疆一代，因地处名为“沙陀”的大沙漠一带而得名。沙陀骑兵在唐朝强盛时期算不上什么，唐高宗李治永徽三年，唐军征伐西突厥叛乱，斩杀参与谋反的沙陀族领袖朱邪孤注及其他人，唐帝国原处月部落地置沙陀一州。之后西突厥被唐军彻底打散，沙陀族归顺唐王朝，正式成为唐朝藩属依附。
之后沙陀族随唐军征战四处，不断立功。安史之乱爆发，沙陀骑兵入中原平乱，因陇西、安西与北庭三大都护府的主力军队被调走平叛，吐蕃看著机会占领陇右与河西走廊，尽管留守的唐军和沙陀骑兵悍不畏死的反抗。沙陀骑兵只能投降吐蕃，为其效命。“沙陀劲勇冠诸胡”，吐蕃便贪婪无度的征兵役，以其做前锋攻敌。久而久之，沙陀族全体厌恶不服吐蕃，然后在当代部落首领朱邪尽忠、朱邪执宜父子的决定，全族踏上归唐旅程。吐蕃自然不愿意眼睁睁看着这把利刃离开自己的控制，派出大军追赶。战斗打得天昏地暗，沙陀骑兵打得死伤大半，战胜数倍之敌的吐蕃，最终还是在时任灵盐节度使范希朝接应下回到唐帝国的怀抱。而沙陀骑兵的征途再次打开。
沙陀崛起的历史背景
沙陀族依附灵盐节度使兼大唐名将的范希朝，沙陀骑兵也被编入范希朝麾下的灵盐军，一同镇守大唐的边关。谁也没想到，一支胡人军队摇身一变成大唐中央政府（还有藩镇政府）的直系部队。沙陀是聪明人，表示誓死效忠唐王朝，誓死效忠自己的恩人范希朝。范希朝就任河东节度使，沙陀族全族迁徙河东。沙陀族人数少，沙陀骑兵人少，战力却异常的强，屡建功勋，后独立出成一军。
沙陀族定居河东代北，受唐王朝的管控和庇护。唐朝可不像吐蕃那般野蛮强盛，它采用较为轻松的方式调集沙陀骑兵为自己征战，并提供大量的物资和荣誉称号。沙陀族说到底是游牧民族，而河东之地有一大块草原牧场，沙陀族在没有外忧内患的情况人口不断增加，骑兵人数愈来愈多。前文说到安史之乱，安史之乱将盛唐直接摧毁成摇摇欲坠的样子，辉煌不负当年。外有吐蕃、南诏等少数民族政权的忧患，内有藩镇割据、农民起义、宦官乱政的危机，这些危害都在慢慢侵蚀着唐帝国，而且还无法应对和抵御。大唐人才辈出，名将颇多，可因失去养马地导致骑兵稀缺，巧妇难为无米之炊啊，而沙陀骑兵的到来简直是雪中送炭。
沙陀人受够了吐蕃人的奴役和压榨，因此投靠唐朝，双方各取所需。沙陀骑兵成为唐王朝最锋利的利刃，唐王朝成为沙陀族蓬勃发展的最大靠山和支持者。后来沙陀族的蓬勃发展，让摇摇欲坠的唐帝国再度强盛，活生生用武力延长唐朝近百年国祚。
沙陀族迁徙河东之地，有着唐王朝自己的考虑：它不太相信沙陀族的投靠，怀疑它的“忠心”另有所图。不怪唐王朝，这事出在沙陀人身上，他们两次反叛三次投降，谁不出点心理阴影。当时新任河东节度使的王锷说道：“朱邪族孳炽，散居北川，恐启野心，愿析其族隶诸州，势分易弱也。”但是呢，唐王朝太需要沙陀骑兵这支生力军了。就像你明知道这谭水可能有大量蜉蝣微生物，喝下去会闹肚子甚至会死，但你不喝的话，立马就会渴死，这水能不喝吗？就是这么个道理。
唐人的防备，沙陀人心知肚明，因此如何取得唐王朝的信任是它的第一要务。如何获得唐人信任，说简单不简单，说难不难的——舍生忘死地为唐朝打仗便可。从此，唐朝各处都出现沙陀骑兵的身影。唐宪宗元和五年，成德节度使王承宗叛乱，沙陀族首领率七百沙陀骑兵为先锋，打出沙陀骑兵的风采，举世惊叹。面对数万敌军的伏击。沙陀骑兵直接凿穿敌阵，为唐军的突出重围反击提供条件，最终收获“万级斩首”和“唐廷信任”。唐廷开始重用沙陀骑兵，哪里有难啃的骨头，就派他们去哪里。回鹘内乱，沙陀骑兵斩首回鹘胡人万余，降服两万余人。总之，战功卓著是当时沙陀骑兵的代名词。
沙陀人的力量一年强过一年，其骑兵数量不断增加，他们心里藏着一颗复仇的种子，随着这一切生根发芽、长成参天大树——吐蕃人深深伤害过他们。唐宣宗大中初年，吐蕃、党项和回鹘三方联军共同进犯河西之地，沙陀骑兵奉诏出征，这一仗直接打懵了吐蕃人，杀敌无数，让吐蕃失去抗衡唐朝的资本和信心。这事让唐朝君臣乐坏了，中兴有望啊中兴有望，有沙陀骑兵在，平定内乱和抵御外敌不是很简单的事吗？沙陀骑兵这算是威震天下，称霸天下了。而唐朝在沙陀骑兵的帮助下，再度强盛辉煌起来，不再是任由外敌和内敌拿捏的。
桂州戍兵发动的反唐农民起义，史称“庞勋起义”，沙陀骑兵助唐军花费最少的精力和时间平定叛乱，立下盖世奇功。唐朝皇帝赐予沙陀族首领为李姓，李国昌、李克用两名正式来到大唐乱世。沙陀族由原先渴望唐朝庇护小游牧部落成长为唐朝藩镇之一，心思不可避免地活络起来，唐朝这么弱，凭什么做我“主人”，我要自立我要造反我要叛变，这种想法一旦有了就会立刻实践起来。古语云：非我族类，其心必异。当然是我族类，也有异心的。
唐僖宗乾符五年，沙陀骑兵首领李国昌之子李克用擅杀大同军防御使段文楚，自立大同防御留，唐廷震怒，大举讨伐。因当时黄巢起义的大幕已经拉开，只得打到一半放弃，但还是密令吐谷浑和卢龙节度使李可举伺机进攻。此次反叛让李国昌、李克用遭到惨重教训，先是后路大本营与退路。二人只能离开沙陀骑兵，遁走草原。虽然首领不见，沙陀骑兵并没有被唐廷解散或歼灭，因为还需要依仗他们。唐僖宗广明二年，黄巢大军进攻长安，唐廷召来五千沙陀骑兵奔赴救援，但抵达时长安已经沦陷，只得退回。
然后发生一件改变历史、改变李国昌李克用父子命运的事情。沙陀骑兵骄纵，唐人难以节制，动乱颇多。唐廷只要赦免李国昌父子二人罪过，重新启用，希望能够戴罪立功。痛定思痛的李国昌、李克用二人经过此次灾难，清楚了解到唐朝的正统性和难以灭亡性，起码沙陀人灭忘不掉。因此沙陀骑兵虽有不臣之心，但是没有叛唐之举动。李克用被加封雁门节度使职务，率四万大军奔赴前线，一年不到的时间就收复长安。史书记载，黄巢军损失惨重，“俘斩数万, 伏尸三十里”；唐军则因得无敌之师的沙陀骑兵相助，很顺利地取得胜利，损失没那么严重，整体来说是大胜。二十八岁战功第一的李克用被皇帝授武皇金紫光禄大夫、检校左仆射、河东节度使。至此，河东地区全在沙陀人手里，还是名正言顺的，军政大权尽在掌握。
从此，唐王朝又出现一个实力强大的藩镇，先驱狼吞虎，后引狼入室。黄巢起义的覆灭便水到渠成。农民起义军再也不能威胁唐朝，李克用受封陇西郡王，成为当时藩镇割据势力中唯一的藩王。但李克用按耐住心中野望，继续听从唐廷诏令，帮助平叛藩镇之乱。
最后唐朝不是灭亡在实力最强劲的李克用的河东藩镇手里，而是实力平平的朱温手里。朱温杀唐哀帝，李克用“南向恸哭，三军缟素”，接着用“兴复唐朝”的口号招贤纳士、聚拢人心、成为正统。唐朝已经亡了，沙陀人已经尽力了，无论沙陀骑兵怎样强悍叛乱，也不能让行将就木的帝国再次复兴。
沙陀人用不计其数的战斗和牺牲换来河东之地，换来军队声震天下，换来人心所向。朱温弑帝后，李克用带领的沙陀人已经积累够资本，可以自立称帝，但是他没有，继续等待时机。这样雄厚的基础为日后沙陀人争霸天下、建立后唐埋下显而易见的伏笔。
