《明史》中記載常遇春：“貌奇偉，勇力絕人，猿臂善射。初從劉聚為盜，察聚終無成，歸太祖於和陽。”就是説常遇春長得奇特雄偉，勇武果敢，力大無比，手臂很長，擅長射箭。最開始跟着劉聚做強盜，後來感覺劉聚最終不會有什麼大成就，就在和陽歸順了明太祖朱元璋。
常遇春追隨朱元璋之後，成為了他手下的一員猛將，立下戰功無數，助朱元璋開闢了大明王朝，成為34個開國功臣之一，排名第二。他經常宣稱只要給他十萬人馬，就能橫行天下。因此有“常十萬”之稱。
但就是這樣一員猛將，卻在40歲的時候突然暴斃。而史書中對他的死也沒有詳細的記載，《明史》是這樣寫的：“（遇春拔開平）元帝北走，追奔數百里。獲其宗王慶生及平章鼎住等將士萬人，車萬輛，馬三千匹，牛五萬頭，子女寶貨稱是。師還，次柳河川，暴疾卒，年僅四十。太祖聞之，大震悼。喪至龍江，親出奠雲。”就是説常遇春率軍猛追逃跑的元順帝，大獲全勝，俘獲甚多，然而當大軍凱旋之時，卻於柳河川軍中暴斃，年僅四十。
正是因為史書對於他的死沒有過多詳細的記載，因此他的死因也成為歷史上的疑案，引起種種猜測，眾説紛紜。但總的來説，常遇春暴斃的原因，比較流行的有三種説法。
一、被朱元璋害死
很多的人認為常遇春的死跟朱元璋有關，是朱元璋把他殺了。結合朱元璋在建國後對開國功臣的種種血腥屠戮，34個功臣被殺得一乾二淨，這種説法有一定的可信度。
但雖説常遇春不是最早隨朱元璋起兵的濠州老鄉。但他投奔朱元璋也算很早，而且戰功顯赫，在功臣排名中僅次於徐達，位列第二。他追隨朱元璋南征北戰15年，對朱元璋可謂是忠心耿耿。
況且此時明朝剛剛開國，正當用人之時。常遇春死的時候，正是朱元璋派他和徐達去攻打元朝殘餘勢力的時候，要是這個時候幹掉常遇春，事情敗露的話，勢必會影響自己的形象，導致人心大亂。
再有一點，當常遇春的死訊傳到南京的時候，朱元璋“大震悼”，就是説朱元璋非常震驚。待其靈柩運回，抵達南京郊外的龍江時，朱元璋親自出城祭奠。不僅追封他為開平王，配享太廟，還模仿宋太宗為名臣趙普“發哀”的事蹟，親自為常遇春送葬，還為他輟朝三日。
因此，綜合以上幾點，可以看出，朱元璋的嫌疑基本可以排除。
二、遭天譴而死
雖説常遇春是個猛將，是個常勝將軍，在戰場上所向披靡。但是在多年的戰爭生涯中，他養成了一個壞毛病，那就是殺降和屠城。而且他的濫殺甚至不分對象，哪怕只是堅決不投降的普通百姓，也都殺掉。
作為朱元璋手下的頭號猛將，他非常喜歡把投降的敵人全部殺死，搞到最後都沒人敢投降他了。據《明史》記載，常遇春和徐達在池州設伏打敗了陳友諒，俘獲了敵軍3000人。結果，就在徐達向朱元璋上報這件事的時候，常遇春就已經把俘虜都殺了。
除了殺降外，他還喜歡屠城！喜歡到什麼程度呢？當時朱元璋特地下旨叫他不要屠城！《明史》記載，攻打贛州期間，常遇春將贛州城團團圍住的時候，朱元璋特地派人給他説：攻克了贛州之後，不要濫殺，即便得到了土地，沒有百姓有什麼用呢？於是後面常遇春放棄屠城，朱元璋特地下旨表揚了他！
不僅常遇春本人喜歡殺降屠城，他的手下也跟着他染上了這個壞毛病。當時陳友諒的舊部饒鼎臣在湘潭起兵作亂，朝廷派常遇春原來的部下嚴廣去平叛。這一戰打得是相當激烈，而且非常艱難，勝利之後，嚴廣就把怒火灑到了湘潭的老百姓身上，屠了湘潭的城。
古語有云：“殺降不祥”，所以常遇春最後遭天譴而死。但是，天譴終究是一種迷信的説法，無憑無據。所以，常遇春是遭天譴而死這種説法也有待考證。
三、得“卸甲風”而死
得“卸甲風”而死，也就是卸了盔甲之後中風而死。古代軍營當中 “卸甲風”是非常常見的。古代的盔甲全是實打實的金屬鍛造而成，非常的重，再加上兵器，最起碼的負荷也在50斤以上。
兩軍交戰時，精神高度集中，再加上負荷大，就會導致大量的出汗，心臟承受的壓力會變大，人會變得較為亢奮。而一旦戰爭結束，人的精神就會一下子放鬆，此時再將盔甲脱掉，身體又忽然受冷，血管和主動脈會收縮，正在處於平穩狀態時的心臟，一下子無法調節自身血液流動，就會給五臟六腑帶來較為沉重的負擔，身上的血管也會出現短暫的血栓。最後導致腦部供血不足，出現猝死現象。
常遇春自從跟了朱元璋之後就南征北戰，幾乎年年都在打仗，從天南打到地北，從西打到東，從南打到北，十幾年的時間裏，基本上沒有休息過。而且常年征戰，身上也有不少的刀槍劍傷。
公元1367年，這一年，朱元璋命徐達為徵虜大將軍，常遇春為副將軍。率二十五萬人馬出師北伐，在近兩年時間裏，常遇春帶人先後平定河北、河南、山東等省份，攻破五十多座城池，與元軍交戰三十多次。到公元1369年的七月，常遇春攻破元上都開平。
在這近兩年時間裏，常遇春幾乎每天都是在行軍打仗中度過，他不僅要思考戰略戰術，而且還要帶兵殺敵。可以説，整個人的精神都是高度集中、高度緊繃的，休息的時間幾乎沒有，甚至有時連睡覺都穿着鎧甲。而他身上又有很多的舊傷，可以説，他早已是積勞成疾，身體處於崩潰的邊緣。
等到戰爭取得勝利，班師回朝，大軍走到柳河川這個地方的時候，當時正好是七月份，白天天氣非常的悶熱，行軍趕路非常的累，而柳河川這個地方晝夜温差又比較大，常遇春白天一直穿着鎧甲行軍趕路，到了晚上不顧身上的熱汗，一下把鎧甲脱掉，於是引發了中風疾病，而且由於積勞成疾，引起舊傷復發，全身劇痛，最後就這樣死了。
綜合上面三種説法，首先，朱元璋的嫌疑可以基本排除。其次，天譴一説也帶有迷信的色彩，證據不足。所以，最大的可能性是因為常年的勞累奔波，南征北戰，積勞成疾，導致常遇春得“卸甲風”而死。