一百多年前的太平天國運動中，曾出現過兩位有名的女人，一是洪宣嬌，二是傅善祥。她們二人一文一武，可謂是太平天國的一對姊妹花。然而，這兩位有名的女人開始因為一個共同目標走到了一起，成為太平天國的一對姊妹花；後又始因為一個共同目標而分道揚鑣，成為爭奪東王楊秀清後宮專寵的勢不兩立的生死情敵。
關於洪宣嬌，許多史料都認為她是個武藝高強的美貌女子。最出名的記載見於清光緒32年，即公元1906年出版的咀雪廬主人著《祖國婦女界偉人傳》中的《洪宣嬌小傳》： “洪宣嬌者，軍中稱蕭王娘，天王姊，西王蕭朝貴妻也。年不滿三十，豔絕一世，驍勇異常，從女兵數百名，善戰，所向有功。蕭王娘及女兵皆廣西產，深奉秀全教，每戰先拜天帝。淡妝出陣，揮雙刀，鋒凜凜落皓雪。乘絳馬，鞍腰籠白氍毹，長身白皙，衣裙間青皓色。臨風揚素腕，指揮女軍，衫佩聲雜沓，望之以為天人。女兵皆錦旗銀盾。戰酣，蕭王娘解衣縱馬，出入滿清軍。內服裹杏黃綢，刀術妙速，衣色隱幻，一軍駭目。”
洪宣嬌是女兵中的首領，她身後跟着幾千女兵，從廣西一路殺出來，戰功顯赫。每次惡戰前，洪宣嬌都拜祭上帝，淡妝出陣，騎着白馬，身著青白色衣裙，揮舞雙刀。有一次，清軍有個頭頭，帶着一隊綠營兵衝到跟前，一看洪宣嬌面貌清秀，竟然愣住了。誰知就這一愣神的功夫，便把自己的小命搞沒了，剩下的清兵被洪宣嬌率領的女兵殺得落荒而逃。
據説，洪宣嬌是洪秀全的同父異母的妹妹。洪秀全的父親一共娶了三個太太，生下三子一女，洪秀全和洪宣嬌分別是二姨太和三姨太所生。洪父死後兒女們各奔東西。洪宣嬌加盟一個流浪藝人的團隊，四處漂泊。在戲班裏，她學到了一身好武功，也出落得豔麗動人，成了戲班裏的紅角。一次，戲班來到廣西武宣，當地殷實農家之子蕭朝貴被洪宣嬌迷住了，以50兩紋銀為她贖身。不久後，得知洪秀全在廣西桂平和武宣一帶傳教，洪宣嬌就鼓動蕭朝貴一同投入哥哥的麾下。
參加了拜上帝會後，洪秀全見她善於交際，就經常派她外出活動。洪宣嬌憑着姿色和過人的膽量出入酒館茶樓，與一些地方官員拉上關係，獲取了不少有價值的消息。她經常在蕭家落腳，認識了蕭家的常客楊嗣龍。楊嗣龍原本是桂平的一個財主，不久就迷上了洪宣嬌。洪宣嬌常常拉着他一同外出蒐集情報。
有一天，已在拜上帝會中任要職的蕭朝貴回到家中，撞見了洪宣嬌與楊嗣龍的好事。三人最後定下協議：找洪秀全定奪此事。而洪秀全對他們的“判決”結果是：楊嗣龍向蕭朝貴道歉，蕭朝貴則要表示諒解，婚嫁之事暫且不提。這麼一折騰，楊嗣龍也加入了拜上帝會。為表示自己願與洪秀全同心協心，他改名楊秀清。
拜上帝會聲言保護老百姓的安全，為此成立了“保良攻匪會”。這一舉措得罪了當地幫會的領袖黃玉昆。洪秀全決定採取軟化拉攏的手段。洪宣嬌借酒色向黃玉昆宣揚拜上帝會，最終讓他動心。不久，黃玉昆就帶着他的全數人馬和財產加入了拜上帝會。
為了籌措活動經費，洪秀全讓洪宣嬌用同樣的方法，勾引金田村大財閥韋家少爺韋昌輝投到拜上帝會門下，並獲得韋家的大力資助。後來，在韋昌輝的穿針引錢之下，文武雙全的桂平舉人石達開也自願投到洪秀全麾下。直到洪秀全宣佈將洪宣嬌正式嫁給蕭朝貴，才結束了她“大眾情人”的身份。
1851年1月11日，洪秀全在金田村揭竿起義。同年9月25日一舉攻克永安州，在那裏封王建制。分封諸王后，洪秀全做主把作為公主的洪宣嬌嫁給了西王蕭朝貴。1852年3月，清軍進逼，太平軍只得離開永安，逐漸向北發展。這年的9月12日，在圍攻長沙城時，蕭朝貴死於戰火。這使洪宣嬌成為了一名年輕的寡婦。
太平軍起義之初，是准許大家攜帶家眷隨營而行的。為了便於管理和行動，在洪宣嬌的建議下，全部女眷被集中起來，建立了“女營”，由洪宣嬌任統領。太平軍進攻永安州的時候，守城清軍用稀粥、石灰、石頭打下來，洪宣嬌則提議燒紙炮、放濃煙，遮蔽守軍的眼睛，同時用棺材板、桌子、木板等物擋住身體，最終攻下了永安城。
到南京定都後，戰爭暫時停歇，洪宣嬌一人主持西王府，她找來洋教士跟着學習西醫，很快便學成醫術。而洪秀全深居簡出，大權旁落楊秀清。楊秀清沒有忘記洪宣嬌，當初洪秀全將洪宣嬌嫁給蕭朝貴，他敢怒而不敢言。由於洪宣嬌成了女醫生，楊秀清便借診病為由，三天兩頭把她接進東王府。
洪宣嬌以為此後就可以同楊秀清恩愛到老了，不料半路殺出個“程咬金”來。這個“程咬金”就是傅善祥。
傅善祥，中國古代唯一的一位女狀元。中國曆朝歷代女子讀書的都很少，並且規定女子是不準進考場的，若是女子女扮男裝進了考場，一旦被發現，則犯了欺君大罪。太平天國定都南京後，開科取士，破例允許女人蔘加考試，江南讀書的小女子特別多，一時淑女雲集，前來應試有200人之多，考試地點正是在江南貢院，而考題則是《惟女子與小人為難養也》。傅善祥出身書香世家，從小讀書萬卷，詩詞歌賦瞭然於胸，容貌模樣更是清秀可愛。她的一番批駁“難養”之説，很受洪秀全的賞識。傅善祥高中女狀元以後，披紅掛綵，跨馬遊街，心裏自然十分得意。分配工作時，傅善祥被分到楊秀清的東王府擔任女簿書。從此，傅善祥成為了楊秀清的貼身女秘書。
自從蕭朝貴死後，洪宣嬌開始了年輕守寡的日子。到了南京以後，洪宣嬌與楊秀清舊情復燃，一度二人打得熱火朝天。洪秀全為拉攏楊秀清，乾脆幫他們倆説好話。兩人的情人關係成為名正言順，沒人再敢議論。但是，自從傅善祥走進了東王府，楊秀清就越來越瞧不上這個只會耍刀弄劍的太平軍女首領，而對才貌雙全的傅善祥卻十分垂青。洪宣嬌為此非常惱火，食不甘味，夜不能寐，恨聲連天。
傅善祥的工作職位隸屬東王府，因此與楊秀清的關係自然是近水樓台。而此時的洪秀全早已沉緬於情色享受之中，太平天國的軍政大權實際掌握在東王楊秀清手中。傅善祥便利用楊秀清對自己的寵愛，使其下令解散女館，並准許夫婦可以回家團聚，未婚女子也可以婚配。大家歡天喜地向傅善祥道謝，女館從此空蕩無人。而女館對於洪宣嬌來説，無疑是政治上和精神上的依靠，一旦化為烏有，大有風箏斷線之感。因此，她對傅善祥的不滿情緒與日俱增。
當時，負責女館善後工作的傅善祥回到東王府做了恩賞丞相，回想起散館時洪宣嬌的所作所為，不禁一時興起，提筆寫一首《無題》詩：“燕子紅襟矜寵貴，鵝兒黃帕助嬌羞；居然小婢稱如願，有大佳人號莫愁。”詩雖無題，卻分明諷刺的是洪宣嬌。這首詩很快傳到洪宣嬌耳朵裏，她氣得七竅冒煙，便向洪秀全狠狠告了傅善祥一狀。
楊秀清見此情形，為防止天王的猜疑，不得不拿傅善祥開刀。他趁着一次傅善祥偷吸了幾口鴉片的機會，大治其罪。不但免了她的官職，還給她帶上枷鎖，押到街上游街示眾，並打入了天牢。傅善祥在牢中，給楊秀清寫一封書信：“素蒙厚恩，無以報稱，代閲文書，自盡心力。緣欲夜遣睡魔，致幹禁令，偶吸煙，又荷不加死罪；原冀恩釋有期，再圖後效，詎意染病二旬，瘦骨柴立，似此奄奄待斃，想不能復睹慈顏。謹將某日承賜之金條脱一，金指圈二，隨表納還，籍中微意，幸昭鑑焉。”
這封書信表面看起來似乎是一封決別信，其實是別出心裁的自救辦法，她是想喚起楊秀清的念舊之情。這一招果然管用，傅善祥很快官復原職，依舊居住在東王府，待遇工資如從前一樣。只是此時傅善祥看清了形勢，從此便不再和洪宣嬌明爭暗鬥。
尾聲
楊秀清在天京大權獨攬，天王洪秀全和許多太平天國將領都對他心存不滿。洪宣嬌看準世態人心，在聯合了一批反楊勢力的同時，鼓動洪秀全密召北王韋昌輝回京共圖大事。北王從安徽戰地匆匆趕回天京，這期間洪宣嬌一改常態，主動走進東王府，對楊秀清表現得特別親熱。這讓楊秀清喜出望外，以為她不計前嫌，竟聽從洪宣嬌提議，由自己出面為北王舉辦一次盛大的洗塵宴。於是，舉世震驚的“天京事變”由此拉開了大幕。
公元1856年9月2日，在東王府裏大擺的筵席上。韋昌輝率兵血洗了東王府，楊秀清以下兩萬太平軍將領都死在韋昌輝等人的刀下。石達開聞訊返京，指責韋昌輝濫殺無辜，韋昌輝又欲殺石達開。石達開縋城而逃。當夜，韋昌輝血洗翼王府，將石達開家眷及翼王府內人員全部趕盡殺絕。接着洪秀全下詔通緝石達開。石達開逃至安徽舉兵靖難，最後，在西進途中的強渡大渡河戰役中兵敗身亡。
“天京事變”是洪秀全、楊秀清、韋昌輝等人爭奪太平天國領導權的一次重大內訌事件。這次事變後，在太平天國首義的諸王中，除洪秀全和石達開兩人外，死喪殆盡。這給太平天國造成極其慘重的損失，使其迅速走上了毀滅之路。 “天京事變”之後，太平天國元氣大損，最後，諸王中只剩下忠王李秀成。同治三年，即公元1864年7月，清軍終於攻破天京城，轟轟烈烈的太平天國宣告結束。