提起李自成及其大順政權的失敗，人們往往會將“山海關之戰”拿出來説事，所謂“一戰亡兩朝”云云，彷彿經此一役，吳三桂與清軍便徹底將李自成打趴下了，此説實際上謬之大矣。
當時的李自成號稱擁兵百萬，佔據着整個北方，而山海關一戰只損失了數萬主力步兵，其實還遠算不上傷筋動骨，倘若李自成真金不怕火煉，此戰充其量只是清軍介入的開篇插曲。但之所以山海關一戰會給人留下極深的決戰印象，説到底，還得拜李自成“戰五渣”的實力所賜。
因為此戰過後，清軍對李自成就開啓了一邊倒的“吊打模式”。
從山海關敗退回京，鑑於兵力不足、人心不穩等因素，李自成迅速做出了放棄北京的決定，主動向西撤離，準備以“大本營”西安為基地，憑險據守，整飭軍備，之後再找清軍算賬。
這個計劃本身是不錯的，西北地勢險要，易守難攻，看起來擋住清軍應該問題不大，而只要穩住陣腳，就能集中兵力與清軍再決高下，可謂是攻守自如的萬全之策。不過，某位哲人曾經曰過：“再好的計劃也是由人去執行的。”倘若戰鬥力“渣化”，那絞盡腦汁也是白費。
就在李自成撤出北京不久，多爾袞收到風聲，隨即令吳三桂、多鐸等人率精兵窮追猛打。幾天之後，雙方在北直隸慶都幹了一仗，李自成親信戰將谷英被砍死，大順軍潰不成軍。很快，清軍又在真定追上李自成，又是一頓王八拳伺候，大敗之。
尚未抵達西安，便接連被清軍暴揍，李自成不敢懈怠，開足了馬力向西狂飆，直到進入山西地界，追擊的清軍退走，方才長舒一口氣。
但不知是思鄉心切，還是被這兩次追擊嚇破了膽，李自成並沒有在山西就地組織重兵佈防，而是率大軍一溜煙跑回西安，導致山西的防務一塌糊塗，前明降將們見風向不對，也開始化身帶路黨轉投清軍，令前線的局勢更加不可收拾。既然亂成這樣，多爾袞再不來收割一波就説不過去了，於是，清軍輕而易舉拿下山西，將戰火推進到了李自成的大本營——陝西。
不過，山西雖然陷落，李自成卻也爭取到了半年多的喘息時機。期間，他在西安厲兵秣馬，整飭軍隊，不斷調兵遣將增進實力，意圖找個機會狠狠教訓一下清軍，出口惡氣。而在準備停當之後，雙方几乎同時開始出手。
1644年10月，志得意滿的多爾袞派出兩路大軍向全國進發，其中，東路軍由多鐸率領，兵鋒直指南明，西路軍則由阿濟格掛帥，打算一舉摧毀李自成的大順政權。值得注意的是，多爾袞特意將“老熟人”吳三桂安排在了西路軍，只此，便可見其險惡用心。
與此同時，李自成也吹響了反攻清軍的號角，當年十月初四，駐守山西平陽及河南西部的大順軍開始向懷慶地區猛攻，且取得喜人戰績，清軍總兵金玉和被打得全軍覆沒，自己也被砍死，大順軍攻城略地，算是小出了一口惡氣。
然而，這口惡氣卻出得很不划算，原本只派西路軍征討大順的多爾袞得知“懷慶告急”之後，大為震驚，當即令多鐸的東路軍轉頭西進，開向潼關。由此，清軍兩路大軍一南一北，齊頭並進，對李自成形成了夾擊之勢。
探聽到阿濟格軍即將進犯陝北的消息後，李自成本已集結大批主力北上，準備打一個漂亮的翻身仗，為自己正名。但豈料多鐸大軍進逼潼關，而潼關一失，西安必定不保，情況緊急，李自成不得已親率主力大軍南下增援潼關，事關大順政權生死存亡的“潼關之戰”正式打響。
不過，此戰的進程卻有些蹊蹺，作為攻勢一方的多鐸軍，因為紅夷大炮等器械尚未運到，便只在20裏外紮營固守，並不急於進攻。反倒是李自成看出了清軍意圖，深知紅夷大炮不好惹，故而主動發起了反擊，準備一舉將多鐸軍圍毆致死。
當年十二月，大順軍二號人物劉宗敏率先發難，出關與清軍野戰，大敗。次年正月，不甘心的李自成派大將劉芳亮夜襲清營，再次大敗。這下李自成徹底被激怒了，於是親率主力大軍與多鐸激戰，慘敗……
按説，仗打到這個份上基本也就交待了，但李自成不肯罷休，又接連發動夜襲，當然，除了丟下若干具大順軍屍體外，一無所獲。很快，清軍的紅夷大炮抵達，強大的火力把李自成打得抬不起頭，潼關危在旦夕。然而，沒有最慘，只有更慘，關鍵時刻，阿濟格的西路軍恰巧出現在了陝北，一路向西安撲來。
李自成這才意識到局面已不可挽回，於是忍痛割愛，連夜率大軍奔赴西安，抵達當天，直接將物資打包，帶領文武百官經商洛山逃往河南，準備去老根據地湖廣一帶發展，陝西失陷。
“潼關之戰”李自成徹底失敗，而此戰，也將李自成打回了自己曾經無比熟悉的領域——流竄作戰。
接下來的經歷，就可以看作是一部闖王同志的悲慘血淚史了。
李自成一路向南逃竄，阿濟格清軍一路窮追猛打，從河南鄧州到湖北、江西等地，阿濟格八次追上李自成，八戰八捷，直打得李自成肝膽俱裂，抱頭鼠竄。
而連續的失利，也讓李自成不可避免的患上了“恐清症”。在抵達老根據地襄陽時，當地有精鋭守軍七萬，加上從西安帶來的十三萬大軍，共計二十萬之眾，李自成卻頭也不敢回，依舊開溜，哪怕阻擊都少得可憐，且將經營多年的城池也統統放棄，只知一味南竄躲避清軍。
當然，李自成也有着自己的小算盤，打不贏清軍，還打不贏南明軍？既然北方的地盤被清軍奪走，那就去搶南明的地盤補回來，北邊損失南邊補，換個主場照樣玩。
這種奇葩想法雖非李自成原創（金宣宗完顏珣版權所有），但無疑蠢得可以，先不説打下南京需要付出多少代價，就大順軍被清軍追着屁股打的現狀，即使攻入南京，滅亡南明，必然也是為清軍作嫁衣裳，妥妥的帶路黨行為。
但李自成管不了這麼多，從襄陽奔武昌，武昌奔九江，顧頭不顧尾，一心向南京進發。既然如此，那阿濟格就不會客氣了，在李自成嚇走南明大將左良玉進駐武昌時（可見南明官軍實力），由於缺乏阻擊部隊，清軍很快便尾隨而至，大敗李自成。
不得已，李自成只好繼續沿江東下，走到陽新富池口時，被阿濟格追上一頓猛揍，連營壘都被攻破，又一次慘敗。不久之後，在距江西九江四十里處，李自成再一次被阿濟格追上，這次乾脆連嫡系老營也被沖垮，二把手劉宗敏、軍事宋獻策以及大批隨軍家屬一併被俘，可謂輸光了底褲。
若再不變更行軍路線，下一個可就輪到自己了，於是，李自成轉而向西南折返，打算挑一個軟柿子捏捏，身處湖南的南明湖廣總督何騰蛟順利成為目標。
但天不遂人願，1645年5月，就在李自成到達湖北通山縣九宮山，帶領少數隨從下馬察看地形時，竟無端被農民程九伯圍毆，交手中，九伯外甥小金見舅舅吃虧，以農用鐵鏟一把，對準李自成奮力削去，一代闖王就此走完波瀾壯闊的一生。