談及簡化字，很多食古不化之人憤憤不平，認為漢字簡化遺禍無窮，堅決倡導繁體字。然而鮮為人知的是，簡化字並非近代產物，而是在距今2200年前就已出現，始於千古一帝秦始皇，甚至向上追溯，中國簡體字改革可能已有超過3000年曆史。
我們都知道，上古先民根據物體形象創造文字，但古人頭髮長見識短，無法創造出筆畫複雜的文字，只能用簡單的線條勾勒出物體形象。
九千年前的賈湖遺址、六千年前的半坡遺址等中，出土了不少上古刻符，學者判斷這些刻符是中國原始文字，或者説漢字的最初雛形。這些刻符都有一個共同點，就是極簡，簡單到如今學者很難解讀出來。
直至周朝之前，考古發現的“陶文”、“骨刻文”、“甲骨文”等，比原始刻符變得更為複雜，但大部分文字與今天相比，卻是比簡化字還要簡化。
這一階段，順應社會發展與表達的需要，中國文字從極簡走向複雜，從雛形走向成熟。
這裏還有一段謎案，即夏朝文字到底什麼樣？
學術觀點很多，其中最常見的是比甲骨文還要簡陋的文字，夏朝在前，商朝在後，按照文字演化規律，甲骨文自然要比夏朝文字更先進更成熟。
但學者馬賀山認為，夏朝不僅有文字，而且還是比甲骨文更成熟更規範的夏篆，筆道圓潤，講究對稱，夏禹書、禹王碑、象牙文就是夏朝文字。之所以這麼説，原因是商朝屬於蠻族，建國之後三百年又亂個不停，導致夏篆荒廢，於是採用了更方便書寫的夏朝俗體字為官方文字，就是我們看到的甲骨文，周武王克商之後，又恢復了夏朝官方文字——夏篆，因此這就是周篆為什麼與夏篆如此接近和相似的真正原因。
如果馬賀山的觀點正確，那麼中國第一次簡化字運動就出自商朝，即從複雜的夏篆轉變為簡化的甲骨文。
西周前期，流行的是金文，西周後期，流行的是籀（zhòu）文，金文與籀文都屬於大篆，但籀文是金文的複雜化，複雜到令人懷疑人生。整個春秋時期，各個諸侯國文字儘管有所差異，但都廣泛使用大篆。
戰國之後，出現了中國歷史上可以確認的第一次簡化字運動。由於籀文書寫過於繁雜，不利於使用，於是關東諸國的文字開始簡化，出現了正體字與俗體字之分，正體字就是官方文字，俗體字就是普通民眾日常使用的文字，書寫簡捷、抽象，由於俗體書寫較為容易，因此逐漸流行起來，衝擊了正體字系統，以至後來甚至出現了大量簡化的異體字，部分沿用至今，被現代簡體字總表收錄。
令人意外的是，被關東六國視為蠻夷的秦國，其文字卻最接近正統的西周和春秋金文，比較嚴謹統一。
秦始皇一統中國之後，開啓了中國歷史上第二次文字簡化。公元前221年，秦始皇推行“書同文，車同軌”，統一度量衡的政策，由丞相李斯負責，在原有大篆籀文基礎之上，進行文字簡化，於是小篆橫空出世。
一直到西漢末年，小篆才逐漸被隸書取代，但小篆卻並未告別歷史舞台。由於小篆字體優美，頗有古風古韻，因此一直被書法家所青睞。而且，小篆筆畫複雜，形式奇古，可以隨意添加曲折，在印章刻印上小篆字體有防偽功能，因此至今猶存。
隸書取代小篆，就是中國歷史上第三次文字簡化。根據出土簡牘顯示，隸書始創於秦朝程邈。據説，程邈本是秦朝官員、書法家，擅長大篆，因為得罪秦始皇，而入獄十年，在獄中創出一種新的書法，秦始皇看了之後大喜，“釋其罪而用為御史，以其便於官獄隸人佐書，故名曰‘隸’”。因此，秦朝隸書地位比較低，算是小篆的一種補充。西漢末年，隸書取代小篆，成為社會主流。
在漢字發展史上，隸變是最重要的里程碑，預示着古漢字向現代漢字演變。可以説，有了隸變，才有了今天的漢字，隸變是古今漢字的分水嶺，而隸變之後的漢字，與現在的漢字極為相似。尤為重要的是，與近代簡化字相比，秦漢文字的隸變要更為徹底，漢字簡化的步伐更大。
魏晉時期，隨着楷書的出現，漢字字體從此穩定了下來，一直沿用至今。
楷書出現之後，書法應運而生，而部分繁體字又的確書寫不便，於是書法領域率先進行漢字簡化。近代以來的簡體字表，其實很多源自古代書法家的簡化字，並非近代人原創。這古代稱這些簡體字為破體字、俗體字，其中破體字往往是一筆寫成，相當於“一筆書”，王獻之是其鼻祖，由於一筆寫就，因此無可避免的會簡化繁體字。後來，這些簡體字容易辨認，於是很快流行於民間。
2005年，在福建一個叫“碗礁”的附近海域，水下考古專家打撈出一件瓷器，碗底寫有“雙龍”二個簡體字，與今天的一模一樣。古人為何使用簡體字？看似令人驚訝，其實早在魏碑上就有簡化字“雙”和“龍”，尤其是“龍”字，在甲骨文、金文中就有類似簡化寫法，因此考古發現簡化字不值得大驚小怪。
還有比如“無”字，宋徽宗有一碑刻，上書“摹勒立石，以垂無窮”，這位皇帝沒有寫成“無”字，而是寫成“無”。
可見，中國古代其實存在兩種文字，一種是官方文字，又稱繁體字，用今天的話説就是精英文字，一種是民間文字，又叫俗體字，因為簡單易認好寫，流行於普通民眾，尤其市民文化崛起的宋明時代更是流行俗體字，因此古代中國文字是簡體與繁體並行。
中國第四次文字簡化是由太平天國掀起，只是規模不大，影響力較小。太平天國定都南京之後，為了提升百姓識字率，洪秀全等人提倡簡體字，一共使用了100多個簡體字，80%與現代通用。
清朝滅亡之後，為了方便百姓識字，國民政府和新中國又有過三次漢字簡化。
1935年，國民政府公佈了《第一批簡體字表》，一共有324個漢字，但由於爭議太大，而於第二年收回，後來因為抗日戰爭爆發，文字簡化不了了之。
新中國成立之後，1956年制定了一個《簡化字總表》，就是目前我們通用的簡體字，收錄了2235個簡化字。學者葉籟士統計發現，簡體字總表中比較常用的521個字，民國之後新創的只有161個，其他360字全都早已存在，其中先秦的有68個字，秦漢的有96個字，三國兩晉南北朝的有32個字，隋唐五代的有29個字，宋遼金元有82個，明清有53個。
1977年，國家推出《第二次漢字簡化方案（草案）》（即二簡字），由於過於簡化，最終被叫停。
總之，中國文字一直處於不斷的變化中，從簡到繁、再從繁到簡是中國文字的演變規律。新中國之後的漢字簡化，只是中國文字演化歷史上的一朵浪花，與大篆簡化為小篆、小篆簡化為隸書沒什麼區別。當然，近代文字簡化肯定存在一定問題，丟失了文字原本傳達的含義，但總體瑕不掩瑜。
參考資料：《中國漢字發展史》