清末，在南京秦淮河畔，許多女子在這裏墮入風塵，成為青樓女子，其中，自幼家境貧寒的葉氏就是這許多女子中的一個。葉氏生得俊俏秀麗、姿容出眾，來到這裏很快就有了不小的名氣，也正因為這樣，她邂逅了北京來的公子哥——袁克文。
袁克文，是袁世凱的次子，袁世凱當時尚且還是直隸總督。袁克文本是袁世凱三姨太金氏所生，但袁世凱偏愛大姨太沈氏，而沈氏又無子，所以袁克文就被交給了大姨太沈氏養。沈氏好不容易當了母親，對袁克文十分寵溺，而袁世凱對這個兒子也比較偏愛，所以養成了袁克文天性不羈、揮霍驕奢的性格。
不過，袁克文身上縱有公子哥的頑劣習氣，也還是有過人之處的，他不僅生得俊朗帥氣，還精通詩詞曲賦，寫得一手好字。
那日，父親袁世凱派他到南京去辦一件公事，趁着這次去南京，袁克文就順便到了秦淮河邊遊玩，於是就遇到了這裏的名妓葉氏，就這樣，袁克文與葉氏對彼此一見傾心，以後的日子裏，兩人日日見面，如膠似漆。
袁克文臨走之時，還允諾要把葉氏娶回家，葉氏十分感動，答應了他，畢竟久在風塵中的女子，哪一個不想尋得良人、嫁得良所？她把自己的一張照片送給了他，一來是為在離別的日子裏解相思之苦；二來，也是為了讓他記得兑現自己的承諾。
葉氏總以為，像袁克文這樣的家世，要娶她回去必然要遭到父母的盤問、甚至是阻攔，所以她雖着急也只能準備耐着性子慢慢等待。
誰知，就在他回去沒有多久，袁家一個叫符殿青的差役就來了，來人稱迎娶姨太太過門，葉氏以為，袁克文沒有成家，而她出身青樓，現在不做正房、做個姨太太也是求之不得，就高高興興地收拾行李北上了。
到了北京之後，葉氏被稍加打扮，一乘紅轎子抬進了袁府，她沒想到，與心上人團聚相守之日來得這樣快，坐在花轎裏滿懷期待。但是，進了袁府她才知道，一切都不是她想象中的模樣——她嫁的並不是袁克文，而是他的父親袁世凱，葉氏被嚇了一跳，不知道這究竟是怎麼一回事……
原來，之前袁克文從南京回到北京的家中，就徑直去向父親請安稟告公事去了，把事情交代清楚之後，他正想起身離開，不料卻把裝在衣袋裏的葉氏的照片掉到了地上，袁世凱看到照片上是個女子，便問道：“這是誰？”
袁克文怕父親責備他在外尋花問柳，一時害怕，就扯謊説道：“這是為父親在南京物色的姑娘。”袁世凱聽他這樣説，便把照片拿來細細看，見照片中的女子明眸皓齒，討人喜歡，袁世凱高興地點點頭：“好啊！”
事情到了這一步，袁克文只得認下，不久，袁世凱就派人把葉氏接了回來，娶進了門，葉氏就這樣稀裏糊塗地成為了他的六姨太。沒能嫁給日思夜想的心上人，而是嫁給了他的父親，葉氏心中十分哀怨，但也無法。
最尷尬的是，自從進入袁府之後，她與袁克文也常常見到，往昔的戀人卻變成了如今名義上的“母子”，命運弄人，這其中的尷尬與無奈，只有他們二人懂得。
後來，袁克文娶了富家千金劉梅真，之後還接連不斷地納妾進門，他與葉氏的往事，也慢慢隨時間淡去……