農曆八月十五是中國傳統的中秋佳節。按中國古代曆法的解釋，八月是秋季的第二個月，稱“仲秋”，八月十五又在仲秋之中，所以叫“中秋”。中秋節月亮圓滿，象徵團圓，因而又叫“團圓節”。
從時令上説，中秋是“秋收節”，春播夏種的穀物到了秋天就該收穫了，古代的人們在這個季節飲酒起舞，喜氣洋洋地慶祝豐收。
我國自古就有在中秋節祭月的習俗，《禮記》中就記載有“秋暮夕月”，即祭拜月神。相傳在周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月的儀式。
魏晉之時，民間便開始有了中秋賞月之舉，但尚未形成習俗。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。歐陽詹在《長安玩月詩序》中説：“八月於秋，季始孟終，十五於夜，又月之中。稽之大道，則寒暑勻，取之月數，則蟾魄圓。”唐代初年，中秋節被正式定為節日。
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唐代中秋行“拜月”
中秋節的由來，與唐玄宗遊月宮的浪漫傳説息息相關：相傳某年八月十五之夜，唐玄宗在宮中祭月時隨侍道人作法，將手中枴杖化作空中銀橋後，步入月宮。但見門樓匾額上書“廣寒清虛之府”，門口的高大桂樹下白兔正在搗藥，宮內嫦娥諸仙女在悠揚的樂曲伴奏下，翩翩起舞。玄宗從月宮歸來後，命人整理出暗自記下的舞曲，命名為《霓裳羽衣曲》。月宮之所以稱“廣寒宮”，也與此傳説有關。
賞月之餘，品嚐月餅逐漸成為中秋節的一個民俗符號。月餅最初起源於唐朝，為軍隊的祝捷食品。唐高祖年間，大將軍李靖征討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。當時有經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月説：“應將胡餅邀蟾蜍。”説完把餅分給羣臣一起品嚐，從此就有了中秋吃餅食的習俗。當時的大户人家一般都會在中秋節擺設大香案拜月，圓餅、西瓜、蘋果、葡萄等供品一應俱全，其中圓餅和西瓜是絕對不能少的，考究的人家，西瓜還要特意切成蓮花狀供奉。
北宋中秋始“團圓”
“中秋節”的提法最早出現於南宋吳自牧所著的《夢梁錄》中：“八月十五日中秋節，此日三秋恰半，故謂之‘中秋’。”
宋代除繼承了唐代女性中秋拜月的風俗外，還有更瀟灑的活動“玩月”。北宋孟元老《東京夢華錄》“中秋”條稱，“中秋夜，貴家結飾台榭，民間爭佔酒樓玩月”。當時的皇家還會舉辦“中秋晚會”。民間也不會早早休息，連小孩都不肯睡，“閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至於通曉。”
南宋時期，“玩月”熱鬧得更近乎瘋狂。吳自牧筆下曾詳細記述了臨安的中秋之夜：“此際金風薦爽，玉露生涼，丹桂香飄，銀蟾光滿，王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜竟夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月台，安排家宴，糰子女，以酬佳節。此夜天街買賣，直到五鼓，玩月遊人，婆娑於市，至晚不絕。”
宋代對中秋節的最大貢獻，是給中秋節賦予了“團圓”的內涵。後來中秋節被視為“團圓節”，源頭應該在北宋。北宋文學家蘇東坡在《水調歌頭》裏，把北宋人對中秋節的理解闡釋得淋漓盡致。
南宋“月餅”誕生
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月餅的由來，傳説源於唐徵突厥取勝，有西域商人賀以胡餅，李世民感慨道“應將胡餅邀蟾蜍”。此説無據，胡餅漢代已入中原，類於今天的饢。李世民不過是説胡餅之圓，近似月亮罷了，和月餅毫無關係。事實上，到南宋才有“月餅”一説，但屬市賣食品，與中秋節無關，且很可能是蒸制的。南宋《武林舊事》一書對此有記載。並且，蒸制月餅至今仍在山東、河南等地流傳。南宋吳自牧的《夢梁錄》一書，已有“月餅”一詞。但直到明代，才在《西湖遊覽志會》中有有關於中秋節吃月餅的確切記載。明代文學家田汝成在《西湖遊覽志餘》中寫道：“八月十五謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之意。”明代史學家沈榜在《宛署雜記》中描述北京中秋月餅盛況時寫道：“造麪餅相遺，大小不等。餅中以果為餡，巧名異狀，有一餅值數百錢者。”書中還介紹了當時的製作工藝，已經達到了很高的水平。北京皇宮中供月使用的月餅“從下至上直 徑尺餘，重有兩斤。”
“餅”在古代是一類麪食的總稱，比如麪條叫湯餅、索餅，饅頭叫蒸餅、炊餅，水餃叫煮餅，涼麪叫溲餅等。古人祭祀需用麪食，以“餅”祭月，在所難免，比如宋代宮廷過中秋時就吃“宮餅”“小餅”“月團”。元代中亞技師大量進入中原，使起酥和提漿技術更加成熟並得到推廣，這推動了月餅的普及。
明代流行“送月餅”，影響至今
中秋節吃月餅到元代已更加“講究”。元末陶宗儀的《元氏掖庭記》中記述過元武宗海山過已酉(公元1309年)中秋節的情況。中秋之夜，元武宗與諸嬪妃泛舟於皇家的太液池，設宴取樂，所上食物相當豐富：“薦蜻翅之脯，進秋風之鯰，酌元霜之酒，啖華月之羔”。這裏的“啖華月之羔”即為“吃月餅”。
到了明代，“吃月餅”已為中秋節固定風俗。中秋節所食之餅除了“月餅”叫法外，還有“團圓餅”、“團餅”等叫法，正德《建昌府志》中便稱，“中秋，登樓玩月，多用西瓜、團餅，亦取月圓之義。”
明代，中國古人過中秋還出現了新氣象，現代必不可少的“月餅”，成為時人過中秋節之必備，現代特別流行的中秋送月餅風俗明代已開始流行。崇禎《嘉興縣誌》稱，“十五是為中秋，作餅肖月形，曰‘月餅’，有相饋遺者，取團圓之義”;明田汝成《西湖遊覽志》也有相同説法，“中秋民間以月餅相遺，取團圓之義。”
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不僅南方人喜歡中秋送月餅，北方人亦然。嘉靖《威縣誌》記載，“中秋置酒玩月，為月餅饋之。”
中秋送月餅風俗是怎麼形成的?據説緣於“走月”活動。所謂“走月”，就是乘着中秋月圓之際拜親訪友，饋贈糕點、鮮果等食品。
早在元末，甚至更早時間，“走月”活動就已出現。筆者蘇北老家有一則“八月十五殺韃子”的傳説：元末朱元璋起義時，相約“殺韃子(蒙古人)”，推翻元政權。元代，蒙古人對民間集會控制極嚴，朱元璋便利用八月十五“走月”送月餅的習俗，將約定起義時間的紙條包在月餅裏送出，從而完成了起義總動員，“送月餅”風俗也因此在明代得以廣泛流行。當然，還有另外一説，送月餅“殺韃子”，是吳王張士誠想出的主意。
到了清代，中秋“送月餅”更為流行，並影響到現代人的節日消費行為。