辛棄疾對於劉裕的羨慕，全包含在了那首《京口北固亭懷古》中。“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”這是多少大丈夫嚮往的豪情，將軍畢生的理想。偏安一隅的東晉和南宋，都湧現過太多想要率一軍北伐，收復故土，成就不世功勳的名將。但無論是祖逖還是桓温，岳飛還是辛棄疾，都是折戟沉沙，註定難以隻手補天。只有一個人例外，他就是劉裕。
劉裕出身北府軍，因剿滅孫恩、桓玄有功，封侯拜將，並逐漸掌握了東晉的朝政大權。對於權傾朝野的劉裕來説，孱弱的東晉皇室早已是空中樓閣，取而代之只需要一個能夠信服天下的理由。而這個理由，他的前輩桓温早已幫他想好了，那就是北伐中原。收復故土，終結亂世，天下民心怎不臣服？
亡南燕，破北魏，滅後秦，只剩最後的西北
公元409年2月，南燕慕容超舉兵侵犯淮北，這給了劉裕最好的機會。3月，劉裕上表北伐，率晉軍一路北上，數勝燕軍，最終攻破南燕都城廣固，生擒慕容超，滅亡南燕。之後劉裕又回師平定各路叛亂和割據勢力，讓南方在百年之後重歸統一
公元416年1月，劉裕趁北方後秦政權交接的動盪時期，再次興兵北伐。幾個月內，晉軍勢如破竹，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，後秦各郡望風而降。10月，晉軍收復洛陽，逼近潼關。雖然在後秦、北魏聯軍的阻擊下，劉裕北伐一度陷入困局，但是關中百姓期盼王師以久，紛紛相助晉軍，使其轉危為安。
7月，劉裕全面出擊，大破北魏10萬大軍，收復河北之地。之後晉軍畢其功於一役，突破潼關防線，一舉攻下長安，滅亡了後秦。自公元316年，長安陷入匈奴劉曜之手，時隔102年之後，晉軍終於收復了長安、洛陽二都，關中振奮。劉裕距離北伐功成，只剩下最後的西北之地。但也正是這時，一個噩耗的傳來，讓劉裕不得不停下自己前進的腳步。
自作聰明的安排，拱手送出的“天下一統”
劉穆之是劉裕最信任的謀士，也是他北伐時留在都城建康，穩定後方的定海神針。而劉穆之病逝的消息，無疑讓劉裕徹底亂了陣腳。東晉皇室雖然無能，但朝中的那幫政敵，卻足以摧毀劉裕苦心經營的基業，讓其陷入萬劫不復。此時的劉裕沒有選擇，他必須回到建康，穩住基業比開疆擴土更為重要。
劉裕離開，關中自然需要一位主心骨來執掌大權。劉裕麾下名將如雲，王鎮惡、沈田子都是北伐功勳，足以獨當一面。但是劉裕最後的決定，卻成為他一生最大的敗筆。12歲的次子劉義真拜安西將軍，都督雍、梁、秦三洲諸軍事，總領關中。
將半壁天下交給一個玩世不恭的小孩，只能説劉裕瘋了。但劉裕也無奈之舉，王鎮惡等名將威望極高，並且都不是赤膽忠心之輩。在兩晉十六國的幾百年間，北方動亂的根源就在於各國武將自立篡權者數不勝數，劉裕自然也不敢冒着這個險。在劉裕的佈局中，劉義真主鎮長安，王鎮惡、沈田子等名將輔佐，相互制約，可謂萬全之策。一世英名的劉裕，也註定會因為這一次的自作聰明，拱手送出幾乎到手的天下一統。
劉裕南歸的車駕還在途中，關中就有噩耗傳來。沈田子與王鎮惡素來不和，又嫉妒其功高，便設計誘殺王鎮惡，並誣告其謀反。之後沈田子又因為陰謀敗露，自己伏法被殺。一場爭鬥，劉裕留在關中的兩大柱石同歸於盡。
而更為嚴重的是，12歲的劉義真在無人制約的情況下，徹底暴露了自己熊孩子的本性。他賞賜毫無節制，在長安周邊大肆搜刮，使得民怨沸騰。同時他又冤殺勸諫的大臣，弄得關中諸將惶恐不安，各自為政。而劉義真還做出了一個極其愚蠢的決定，他調集各地駐軍前往長安防守，這等於將大半個關中，拱手讓出。
得知消息的劉裕腸子都悔青了，急忙派人前往長安替下劉義真，但卻為時已晚。西北胡夏赫連勃勃笑納了劉義真的大禮，率軍進取關中。原本對晉軍北伐翹首以盼的關中百姓，在劉義真一系列敗人品的操作下，打開城門，將長安送給了赫連勃勃。丟了民心的晉軍一敗塗地，大片北方收復的土地再次淪陷。
自魏晉南北朝到隋朝的建立，這期間的369年幾乎都處於連年的戰火和動亂之中，山河淪喪，攻伐不斷。而結束這段亂世最好的機會，正是劉裕的這一次的北伐。他幾乎離成功僅有一步之遙，但終究功虧一簣，長安的再次淪陷，讓劉裕的北伐夢徹底成為了泡影。
雖然劉裕最後如願以償，篡取了東晉政權，自立為帝，建立劉宋。但卻也只能步東晉的後塵，割據南方一隅。他本來可以讓自己的劉宋成為像之後隋朝一樣的大一統王朝，卻因為一個愚蠢和無奈的決定，讓中國再次進入了南北朝的亂局中。
原本可以結束將近400亂世的北伐，卻敗在了一個12歲的孩子手中。這像極了歷史的玩笑，卻又無比的真實。岳飛的北伐離收復故都只差一步，而劉裕這次盡取長安、洛陽兩都的北伐，則比岳飛更為可惜，更為可悲、可嘆！