公元前685年,一位叫管仲的失意商人拉弓滿弦，向公子小白射出兇猛的一箭，鏃羽響處，只見小白應聲倒下。這一年，地處山東半島的齊國發生內亂，齊襄公被弒，朝政一時出現權力真空。他的兩個兄弟公子糾和公子小白此時都被流放在外地，誰先趕回都城臨淄，誰就最有可能登基。糾和小白的身邊各有一位商人出身的謀士，一個叫管仲，一個叫鮑叔牙。小白接受鮑叔牙的計策,向莒國借了兵車，日夜兼程回國。輔佐糾的管仲見此情景，就自告奮勇率三十乘兵車到半途去截擊小白。在即墨城附近，管仲一箭將飛駛中的小白射倒。然而,這一箭只射中了戰袍上的帶鈎，死裏逃生的小白及時歸國掌權，是為齊桓公。
當了國君的小白論功行賞,想拜鮑叔牙為相,同時還要宰了管仲。誰知鮑叔牙對他説：我的才能只能讓齊國平安，如果您要稱霸天下，一定得拜管仲為相。
鮑叔牙與管仲其實是一對常年合夥做生意的好朋友。管仲(?一公元前645年),名夷吾,字仲,出生於潁上(今安徽潁上縣)一個沒落貴族家庭。他在哪年出生頗多爭論，分別有公元前716年、前723年、前725年及前730年之説，不過無論如何,他在當時算是長壽之人。他少年時替人牧過馬，後來結識了年長於他、家境頗好的鮑叔牙,兩人合夥做皮毛生意，有地方史志載，他們遊走於燕、趙、齊三國之間，曾在現今河北省的蠡縣一帶規劃過三十個大小不等的皮毛集市(時稱圩),一直到今天,那裏仍是北方最大的皮毛市場之管仲早年的名聲似乎不太好，是一個愛佔小便宜和貪生怕死的傢伙。他與鮑叔牙合夥做生意,本錢大多是鮑出的，可是賺了錢以後,管仲卻要分大頭，鮑的僕人們很不忿,鮑叔牙卻説：這沒什麼，管仲家裏窮,又要奉養母親,多拿一點沒有關係。他們的生意後來破產了，西漢劉向在《説苑》一書中説管仲“三辱於市”，也就是説他多次經商失敗,不是一個特別成功的商人。
管仲還十分熱衷於功名，曾到處去求官，可都幹不了幾天就被罷官了。他和鮑叔牙一起去當兵,每次打仗總是逃跑在前，大家就罵管仲是膽小鬼,鮑叔牙又站出來替他説話：“你們誤會管仲了，他不是怕死，他得留着命去照顧老母親呀!”到了後來，他們就分別投靠了公子糾和公子小白。
管仲在鮑叔牙的協助下，成功贏得了齊桓公的信賴。在官方背景的鼎力支持下，他的商業才能得到了充分的發揮。在《管子?輕重戊》中記載了管仲兩則十分精彩的商業案例。
齊國周邊有兩個小國，莒國和萊國，多年以來與齊摩擦不斷。齊恆公即位後問計於管仲：“莒、萊兩國又有農田，又特產此紫草（一種作染料物）國力不弱，如何對付？”管仲説：“這兩個國家出產紫草,而我們卻出產銅,您就派遭一些沒有作戰經驗的士兵去採礦冶銅,鑄成貨幣,再用
它高價購買兩國的紫草。”莒、萊兩國的國君聽説齊國高價收購紫草，當然大喜過望，在他們來、銅幣是人們所珍重的，而紫草則是我國特產，用我們的特產換取齊國所有的銅幣，這樣一來，齊國終將被我們兼併。於是，兩國民眾在政府的號召下紛紛放棄了糧食生產，去種植獲利更高的紫草。第二年，管仲突然命令所有采礦冶銅的士兵全部回去種糧。然後,停止向莒、萊兩國進口紫草。如此一來,兩國糧價頓時大漲,每鍾糧食竟高達370錢，而齊國的糧價只有每鍾10錢，莒、萊之民紛紛投靠齊國。經此一役，兩國國力大減不得不歸附齊國。
另一場商戰發生在齊和魯、梁之間。魯國和梁國都是東方的大國特別是魯國，向來與齊國並稱“齊魯”。魯、梁兩國的民眾擅長織綈,這是一種色彩光亮、質地絲滑的絲織品，用它裁剪而成的衣服是當時最高檔的服裝。管仲就懇請齊桓公帶頭穿綈衣，還讓他的左右侍從也同樣跟隨。很快，穿綈織的衣服成了齊國上下的時尚。雖然綈的需求量猛增，供不應求，管仲卻不允許本國人生產綈織品，而是一律從魯、梁兩國進口。為了大張聲勢,他還特意安排齊桓公穿着綈衣到齊國與魯、梁交界的泰山南面去炫耀了十來天。管仲召集這兩國的商人，對他們説：“你們為我織綈10匹，我給你們300斤銅，如果織了100匹,我就給3000斤銅。這樣一來，你們兩國即使不向人民徵收賦税,財用也足夠了。魯、梁兩國如同莒、萊一樣，果然中計，在政府的鼓動下,民眾紛紛從事紼的紡織，農事因此荒廢。一年多下來,糧價果然暴漲。到了這時管仲如法炮製，下令關閉與魯、梁的通商關口，不再進口一匹綈布。兩國經濟頓時崩潰，難民紛紛湧入齊國，管仲順勢讓他們去開拓齊國的很多荒地，反而促進了農業的生產。魯、梁從此一蹶不振，魯國的國君不得不親自到齊國去納幣修好。
管仲用不起眼的紫草和綈布，不戰而屈四國,是中國古代史上罕見的商戰案例，他無疑利用了列國間貿易中的供求關係，其手段之高妙和狠辣，迄今仍讓人歎服。管仲治齊40年，國強民富。都城臨淄成為最繁華富足的城市,據計算其居民達30萬人之多,是當時世界上規模最大的城市,與其同時期的雅典城人口不到5萬。《戰國策?齊策》如此記載它不可一世的繁榮景象：“臨淄甚富而實，其民無不吹竽鼓瑟，擊築彈琴，鬥雞走犬，六博蹁鞠者。臨淄之途，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汘成雨，家敦而富，志高氣揚。”
