1943年初，隨着蘇聯在斯大林格勒和勒熱夫突出部一年的苦戰，蘇德戰場的天平開始向蘇聯傾斜。
斯大林格勒戰役成為蘇軍由敗轉勝的轉折點，德國第6集團軍被包圍後大部投降，引起整個東線戰場的震動。德軍在此戰傷亡百萬人，最後卻丟掉了這個戰略要地，這是自1939年德國發起侵略戰爭以來最大的慘敗。
1943年2月2日，保盧斯元帥帶着10萬殘軍投降，斯大林格勒戰役結束。德國南部集團軍羣開始進入守勢，蘇軍一邊消滅南方的德軍殘餘勢力，一邊組織反攻力量進攻德軍。
2月中下旬，蘇聯終於發起了反攻，沃羅涅日方面軍和西南方面軍配合作戰，旨在擊潰德國“B集團軍羣”的第三次哈爾科夫戰役爆發。蘇軍此次乘着斯大林格勒大勝的餘威，狂飆突進，準備在哈爾科夫-庫爾斯克平原消滅德國有生力量，收復烏克蘭。
哈爾科夫在世界上名氣不大，但是作為烏克蘭的重要工業城市和交通樞紐，這座城市在二戰時備受關注。哈爾科夫在二戰爆發了四次戰役，其中第三次戰役是德軍的神來之筆。名將曼施坦因以少擊眾，用裝甲力量擊潰了冒進的蘇軍，用10萬人打垮蘇軍50萬，打出了又一場經典。
那麼，作為曼施坦因的巔峯之作，第三次哈爾科夫戰役是怎麼打的呢？
1942年夏天，德國開始巴巴羅薩計劃的二階段——藍色行動。藍色行動意圖在蘇聯南方打開局面，打垮蘇聯的工業生產和石油供給，南方集團軍羣分成A和B兩個部分，進攻工業城市斯大林格勒和高加索地區的油田。
藍色計劃初期進軍順利，但是德國低估了蘇聯的抵抗決心和國家動員力。1942年末，蘇軍發起“天王星”和“土星”行動，打敗了斯大林格勒和頓河邊上的德軍，德國的藍色行動宣告失敗。德軍不斷敗退，B集團軍撤到北頓涅茨克，而高加索方面軍很可能被蘇軍“包餃子”。
蘇軍看到了消滅南方集團軍羣的希望，從蘇共高層到基層將領都信心滿滿，西南方面軍和沃羅涅日方面軍50萬人乘勝追擊，輕而易舉地收復了重鎮哈爾科夫、庫爾斯克。這時候德國南方集團一退再退，如果蘇軍狂飆突進，陳兵第聶伯河，那麼在春天河水化凍後，整個南方集團軍羣將被完全包圍。此時蘇德軍力比為8:1，一旦該處的德軍陷入包圍，蘇聯南方的德軍可能全軍覆沒。
戰局的迅速轉變，讓遠在“狼穴”的元首如坐針氈，1943年2月17日，他居然坐上飛機直接空降東線戰場，來到離蘇軍僅60公里的指揮部“扎波羅熱”。此行專門來見曼施坦因元帥，這一冒險的行為在東線引起議論，士兵們懷疑東線是不是會停戰。
就在此時，曼施坦因元帥卻被下令收復哈爾科夫，但是他認為這一計劃並不是當前戰局的最優解。這位軍事天才不在乎短時間內的勝負，而是放眼全局，他想用一次大膽的行動打開整個南部的戰局。這位名將告訴元首：“優秀的拳手會先後退一步，然後打出致命的一拳。”
曼施坦因的計劃非常大膽，他準備用手上的精鋭裝甲軍先吃掉蘇軍冒進的前鋒——西南方面軍，這支部隊已經在扎波羅熱城外，他們筋疲力盡而且補給不足。然後德軍悄悄穿過蘇軍大部隊的間隙，在哈爾科夫用精鋭裝甲師打“鉗形包圍戰”，把後面沃羅涅日方面軍、布良斯克方面軍全部打垮，讓戰局回到1942年夏天斯大林格勒戰敗之前的狀態。
曼施坦因的計劃，正符合東方“置之死地而後生”的哲學思想，在陸軍內部反響很強烈。
這個大膽的計劃讓納粹核心都有點驚訝，但是曼施坦因顯示出無可置疑的自信。他得到了元首無與倫比的信任，駐紮烏克蘭的空軍被命令全面支援曼施坦因，黨衞軍更是讓三大王牌“元首師”、“帝國師”、“骷髏師”都來支援曼施坦因。在1943年，這幾支部隊是人類最強大的坦克裝甲軍。
此次戰役代號“頓涅茨克行動”，戰前元首囑咐曼施坦因：“雖然這裏距離德國1000多公里，但是此刻，這裏卻決定着德國的未來，希望你展示帝國軍人的勇敢和忠誠。”
德軍決定發起反擊，但在戰場另一邊，蘇軍將領做夢也沒想到，德國人在這種劣勢下不想着撤退，居然還着手組織反攻。對此，蘇軍集結了5個集團軍，想在哈爾科夫附近打一場圍殲戰，將德國人趕到第聶伯河，意圖爭取在1943年底讓德國人撤出蘇聯。
蘇軍的戰線拉到幾百公里長，這給後勤帶來了很大的壓力。德軍在後撤的時候並沒有閒着，他們破壞了沿線的鐵路，讓蘇聯的南部的物資運輸非常艱難。西南方面軍前鋒“突擊第5集團軍”距離補給點200公里，在沒有鐵路的情況下全靠汽車運輸，導致前方物資吃緊。
蘇軍雖然人多，但都是經過斯大林格勒苦戰的部隊，戰士沒有得到很好的休息和補員，編制空缺很多，很多師只有幾千人。蘇軍的大意和莽撞都被曼施坦因察覺到了，雖然蘇軍兵力是德軍的5倍，但是曼施坦因手握的是兩個裝甲集團軍和兩個航空軍，這些部隊的戰鬥力是他堅固的靠山。
而且此時德國的“虎式重型坦克”經過改進後再次開到了前線，“元首師”、“骷髏師”、“帝國師”都裝備了一個連的虎式。虎式坦克是重型坦克，體重60噸，在它的面前，T34這種30噸的坦克就是個小弟弟。
1943年2月19日，德軍主動出擊，曼施坦因在正面有四個軍10萬人，面對蘇軍50萬人，這位名將打得完全不像劣勢。他早已看出哈爾科夫的沃羅涅日方面軍已是強弩之末，士兵疲勞，彈藥不足，而且嚴重缺乏坦克和裝甲車。
因此，黨衞軍第2裝甲軍一馬當先，骷髏師的虎式坦克衝開了西南方面軍的先頭部隊，蘇軍頓時陷入慌亂之中。在一次遭遇戰之中，骷髏師的兩輛虎式坦克，遇到了波波夫機動軍團正在轉移的坦克師，他們立即朝着蘇軍開火。兩輛虎式居然擊毀了蘇軍16輛T34，剩餘T34陷入潰逃，虎式坦克乘勝追擊，接着擊毀18輛蘇聯坦克。
蘇聯T34坦克在被擊毀後會發生爆炸，整個炮塔被掀起來飛到十幾米外，德軍戲稱此爆炸為“蘇聯人的脱帽禮”。
德國此時在烏克蘭佔有制空權，德意志空軍在此戰中立下汗馬功勞。德國戰機不斷空襲蘇軍漫長的補給線，把大量卡車炸燬在道路上。空軍還轟炸了蘇軍各地疑似指揮所的設施，此舉讓前線的蘇聯軍隊陷入混亂，部隊反應遲鈍。
在前線，配合着虎式坦克的轟鳴，斯圖卡俯衝轟炸機讓蘇軍炮兵和坦克兵無處可逃，給蘇軍裝甲兵帶來滅頂之災。
虎式坦克則在正面交鋒裏顯示出強大的威力，其厚重的135mm正面裝甲可以抵擋T34的炮擊，一輛虎式可以跟幾輛T34同時交手而不落下風。蘇軍本就不多的坦克被成羣摧毀，黨衞軍精鋭長驅直入，直接奔襲100公里，斬斷了蘇軍補給通道。
蘇軍突擊第5集團軍被德軍打垮，第6集團軍也無力再戰，西南方面軍於3月初撤退到了頓涅茨河。
西南方面軍這一撤退，把沃洛涅日方面軍的側翼徹底暴露了。德軍第4裝甲集團軍北上，7個裝甲師和7個機械師在哈爾科夫和蘇軍交火。
沃羅涅日方面軍申請支援，但是200公里外的蘇軍補給站遠水解不了近渴。沃洛涅日方面軍和德軍在哈爾科夫鏖戰，蘇聯第3裝甲軍衝在前面。該部隊是沃羅涅日方面軍的王牌，有2萬士兵，300輛坦克。
蘇軍打得非常頑強，作為一個整裝裝甲軍，第3裝甲軍在戰後清點時，一個旅只有5輛坦克，不少部隊被圍殲，一個連僅剩幾個人。第3裝甲軍最終沒能擋住德國人的步伐，它和第69軍都被包圍在哈爾科夫。德軍切斷了哈爾科夫通往後方的鐵路，這兩支部隊有被圍殲的危險。
德軍看進攻受阻，又從後方調來了援軍，3月10日，德軍打穿了蘇軍防線，黨衞軍冒着被包圍的危險迂迴穿插，斷了蘇軍的後路。
1943年3月11日，納粹核心再次來前線督戰，蘇軍最後組織的反擊被黨衞軍擊退，殘兵只好全線收縮，集合優勢兵力突圍。
3月12日，德軍攻入哈爾科夫，黨衞軍跟蘇軍進行巷戰，雙方都損失很大。蘇軍完全被合圍，補給線跟不上，僅靠空軍的空投難以維持戰線。3月15日，守城蘇軍撤離，第3裝甲集團軍開始突圍。在付出了巨大的犧牲後，蘇聯第3裝甲軍幾乎丟掉了所有的重裝備，撤到了西南方面軍駐地。
德軍得到了哈爾科夫，至此曼施坦因的計劃大獲成功，德軍打破了蘇軍優勢的進攻，而且造成了蘇軍10萬人傷亡，自己僅僅損失1萬多人，振奮了整個東線德軍的士氣。
蘇德戰爭中德軍雖然一直在以少打多，但是從未贏得這樣漂亮。
在後人的評價中，“第三次哈爾科夫戰役”是蘇德戰爭的一顆流星，曼施坦因在劣勢情況下選擇“向死而生”，於逆境中擊潰蘇軍追兵，差點讓蘇德再次回到正面拉扯之中。
按照1943年蘇聯的戰略計劃，1943年2月若是沒有哈爾科夫的戰敗，蘇聯能在1943年夏天把德國人趕出烏克蘭，並於1943年底把戰線推到東歐。但因為曼施坦因的一記重拳，這個計劃化為泡影。蘇軍將領曾評價：“就是曼施坦因在哈爾科夫的反擊，讓衞國戰爭的勝利推遲了整整一年。”
第三次哈爾科夫戰役取得勝利之後，曼施坦因本想乘勝追擊，擴大戰果，但是因為春天的來臨而被迫中止。3月20日，前線的黨衞軍士兵無奈地發現，自己的虎式坦克陷在泥濘中難以動彈。
南俄的積雪融化後，整個烏克蘭平原變成泥濘的沼澤，虎式重型坦克60噸的體重太誇張了，很容易陷入了泥沼，追擊沃羅涅日方面軍的計劃被迫擱淺。與此同時，中央集團軍羣的南下被朱可夫牢牢擋住，蘇軍在勒熱夫戰役中傷亡百萬人，最後終於吃掉了這個突出部，讓莫德爾的第9集團軍後撤。
元首被反擊戰的勝利所鼓舞，趕緊謀劃下一次大戰，這位賭徒急於翻盤，不知道德軍在前線也損失了大量精鋭，還以為勝券在握。德軍隨即選擇主動進攻庫爾斯克，南部集團軍羣鉚足全力想要翻盤，此戰也是二戰最大規模的對攻戰役。
沒想到的是，剛剛吃了虧的蘇聯選擇防守，早已準備了三道防線等着德國人。雖然德軍在庫爾斯克會戰中表現依舊耀眼，但在蘇聯紅軍頑強的反擊下陷入苦戰，最後吞下敗果，至此德國徹底丟掉了戰略上的主動權，蘇德戰爭開始進入蘇聯反攻階段。
文/商學野
參考資料：
1、《曼施坦因的絕地反擊 哈爾科夫戰役：東線德軍最後的輝煌》，朱世巍
2、《曼施坦因：敢於挑戰希特勒的一代名將》，皮埃爾·塞爾芬、孔秀雲
3、《哈爾科夫反擊戰——帝國師的老虎》，張濤