燕雲十六州其實並不是明朝收回來的，應該算是元朝收回來的。
（燕雲十六州區域圖）
中原國家失去燕雲十六州的過程，也就是北方遊牧民族強大，與中原國家變弱的過程。
燕雲十六州是在五代的時期失去的。有人罵石敬瑭是賣國賊，是他為了當皇帝，把燕雲十六州出賣給了契丹遼國。但其實，石敬瑭本來就是沙陀人，而沙陀人本來也是北方民族。是唐朝末年的時候，由於鎮壓農民起義的需要，唐朝統治者把沙陀人引進來幫忙。可以説，燕雲十六州的失去，首先要怪罪於唐朝的腐敗與衰落。
當燕雲十六州到了北方遊牧民族手裏的時候，真正為北方遊牧民族的做大，創造了條件。為什麼這麼説呢？
因為在燕雲十六州的地域內，聚集了古代漢唐時期修建的幾乎所有的重要軍事設施，包括長城，包括那些軍事重鎮。不僅如此，燕雲十六州裏，還有大量的耕地，可以生產豐富的糧食。
因為這兩點，可以説很好地確保了北方遊牧民族的發展壯大。
在以前，北方遊牧民族住在大草原、大戈壁上，沒有屏蔽。漢唐時期，總是長期受中原國家的打擊。中原國家會依託燕雲十六州的軍事重鎮，深入草原，長驅直入，千里追擊。因此，北方遊牧那時候總是不斷地向更遠的地方逃遁。
但是逃遁以後，他們又不得不捲土重來。為什麼呢？因為草原的出產不豐富，他們缺乏糧食，還有茶葉、絲麻等必需品。他們不向中原索取，不到中原去抄掠，真的沒有辦法活下去。
但是，有了燕雲十六州後，北方的遊牧民族再也沒有像之前那樣過日子了，他們可以安定下來，甚至把遊牧生活，變成定居生活。也因此，北方逐漸發展出遼國、金國、西夏、蒙古等多個強大的民族國家。這在沒有獲得燕雲十六州的匈奴、突厥那裏，是不可想象的。
從這個意義上説，宋朝拿不下燕雲十六州，那是必然的。而不能一味地罵宋朝統治者軟弱，罵他們不能善待楊家將、岳家軍這樣的積極抗擊北方的英雄。
在北方遊牧民族經過了多次生長和融合以後，蒙古族終於實現了北方的統一，同時戰勝了南方中原民族，實現了中國南北的大統一。
從這個意義上説，收回燕雲十六州到中國地盤內的其實是元朝。
而從元朝到明朝，只不過是正常的朝代更替。
那時候，元朝雖然只統治了中原不到一百年，但是由於各種原因，國內矛盾變得十分尖鋭，各種災害也頻繁發生。總之，元朝的統治已經走向腐朽。而以朱元璋為首的農民起義軍，最終推翻了元朝的統治，取代了元朝，成為中國新的朝代。
所以説，收回燕雲十六州的，其實是元朝，而不能説明朝。