太平天國運動是晚清一場聲勢浩大的農民起義，戰爭傷亡人數達7300萬。席捲大半個中國，前後歷時14年，太平軍一度佔領了7省47郡。然而1856年發生的“天京事變”，太平天國盛極而衰，彷彿離不開統治集團的權力之爭。
出身於耕讀世家的洪秀全，天資一般，屢試不第，心有不甘，喊出了：“等我自己來開科取天下士吧”。偶然間得到一本《勸世良言》，引發了洪秀全創辦“拜上帝教”，自稱是上帝的次子。同時，極力勸説好友馮雲山一起傳教。廣東傳教受阻，二人輾轉來到閉塞的廣西紫金山傳教。歷史記載：“歷山河之險阻，嘗風雨之艱難，去國離鄉，拋妻棄子，數年之間，僕僕風塵，幾經勞瘁”。
此時，大清輸出茶葉、絲綢、瓷器，輸入白銀，在貿易處於長期順差，造成長期物價上升的趨勢。意味着田賦負擔增加，需要賣出更多的糧食，換取白銀繳交田租，導致農民的貧窮。
《美洲白銀與海外貿易》指出，從十七世紀末到十八世紀終，米價和其他物價有上漲的趨勢。
加上晚清地方政治腐敗，民不聊生，廣西擁有良好的羣眾基礎。洪、馮二人靠着“天下一家，共享太平”的口號，吸引了大批教眾加入。期間馮雲山極力樹立洪秀全的領袖地位，壯大“拜上帝教”，嘔心瀝血。正當傳教事業漸有起色之時，馮雲山被官府逮捕，洪秀全不得不返回廣東營救。
洪、馮二人離開廣西，羣龍無首，"拜上帝教”事業面臨散夥，楊秀清站了出來。
出身於燒炭工的楊秀清，當時只是個小頭目。在閉塞的紫金山地區，當地流行着“問鬼”的降僮術，是一種鬼神附身的巫術。想知道故去之人在陰間、生病無力救治等人力所不能及的，可以藉由會降僮術的人，得到解答。
正是靠着會降僮術楊秀清，其宣稱是“天父下凡”，傳言教眾，穩定軍心。楊秀清雖説大字不識幾個，在營救馮雲山凸顯軍事組織才能。之後蕭朝貴如法炮製，宣稱是“天兄下凡”。如此，二人“天父”、“天兄”的身份，加上軍事才能上的出彩，使得傳教活動，轉危為安。洪秀全、馮雲山不得不承認楊、蕭的地位。
洪秀全1851年在東鄉自稱“天王”，建立太平天國， 封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。
原本楊、蕭二人的雙簧，需要靠着“天父”、“天兄”身份，大家看破不點破，分享權力。但權力又具有排他性，蕭朝貴通過拉攏、扶植韋昌輝，結成利益同盟。楊秀清依靠自己“天父”的身份及突出的軍事組織才能，不甘示弱。兩股勢力交替領先，蕭朝貴、韋昌輝、楊秀清成了實際決策人，而洪秀全、馮雲山淪落到"名譽董事長"，已不復履行實際決策。
蕭朝貴對於石達開是制約，《天兄聖旨》記載：1849年，在與地主武裝鬥爭取得勝利後，石達開堅持己見，否定蕭朝貴班師回朝的命令，蕭對石予以嚴重警告。此後，石達開不敢再發出異議。
如此，太平天國序列中，蕭朝貴、韋昌輝、楊秀清處於第一梯隊，洪秀全、馮雲山第二梯隊，石達開第三梯隊。
正當太平軍節節勝利，奪取九江、安慶等軍事重鎮之時，蕭朝貴、馮雲山的相繼戰死。失去“天兄”，韋昌輝失去了靠山，加上太平天國初期的實際締造者。這樣就出現巨大的權力真空，由楊秀清填補，變得一股獨大，沒有了制約，還通過隔絕信息，進一步架空洪秀全。
《賊情彙纂》記載：“凡緊要奏章若無楊逆偽印，洪賊不閲，故一應奏章必先送楊賊處蓋印，雖昌輝自奏亦不能徑達。”
與太平天國打交道的洋人，只知道楊秀清而不知道洪秀全。
以致於1854年，英國麥華陀訪問天京，事後回憶：至於像天王這樣一個人是否真的存在，仍是很值得懷疑的一件事。對方只是順便提及他那馳名的主子。失去靠山的韋昌輝，也只能小心翼翼，不得不“事東賊甚諂”。
1853年3月，太平軍攻下江寧（南京），定為都城，改稱天京。之所以選擇建都天京，不再北上。一方面是高級官員的願望，要求兑現當初起義時的白條，一方面下級軍官和士兵都以南方人為主，習慣南方生活。《天晴道理書》記載：北王、翼王，.......茲蒙天恩、主恩及東王之鴻恩，同到小天堂得受榮光。將天京稱為小天堂，可見對於天京生活的極度渴望。
沒有政敵制約的楊秀清，變得跋扈，可以隨意對洪秀全、韋昌輝以下，進行處罰。1852年，楊秀清欲杖責洪秀全時，“北王與眾官俯伏地下，一齊哭求天父開恩，赦宥我主應有之責，小子等願代天王受杖”。可見對於洪秀全，楊秀清尚且如此，更別提其他人，但楊還不滿足於此，又借“天父下凡”問:“東王有這麼大的功勞，為什麼只稱九千歲，而你是萬歲?”洪秀全回答：“東王打江山，南征北戰，亦當是萬歲”。
受到威脅的洪秀全，密令韋昌輝班師回朝，打了個楊秀清措手不及。韋昌輝進城當晚殺死楊秀清及全家。不久，又誘殺了楊秀清嫡系部隊。面對前來質問的石達開，殺紅眼的韋昌輝又將其全家殺死。《金陵續記》記載：韋初小挫敗，隨後東黨勢衰，計在內東黨為北賊殺者約萬人，屍由西水關流出至下關江口不計其數。
石達開見勢不對，連夜由天京城小南門逃出，收攏部隊，興兵討伐韋昌輝。於是，洪秀全下令殺死了韋昌輝，結束了這場事變。由此受到楊、韋事件驚嚇的洪秀全，擔心石達開又會步楊、韋的後塵。分封了兩個毫無才幹的哥哥，提攜陳玉成、李秀成等人，達到平衡權力，制約石達開的目的。無奈之下，石達開帶着一幫精鋭出走天京，在大渡河被清軍圍剿，全軍覆沒。
自1851年1月，洪秀全等人在廣西金田組織團營，對抗清軍，史稱“金田起義”。於12月永安分封五王，勢如破竹，連下武昌、九江、安慶、蕪湖等軍事重鎮。定都江寧，改稱天京，就此停住了腳步，在天京鶯歌燕舞、歌舞昇平，人性之陰暗面而顯現。
原本太平天國的創立者洪秀全、馮雲山因故離開紫金山，人心離散。楊秀清、蕭朝貴的介入，穩定人心，受到擁戴，成了實際領導者，而洪秀全、馮雲山還是名義上精神領袖，這種名實相分離的政權，導致了先天不足。隨着外部戰爭壓力的減小，內部暗流湧動變成了公開決裂，終演變成天京事變。原本可以創造農民起義又一巔峯，可與清廷分庭抗禮的太平天國，跌下神壇。後世史書評價：太平天國的精鋭，一半死於天京事變，一半被石達開帶走。從此，太平天國元氣大傷，盛極而衰。