世界上最早的合成塑料。1905年，美國化學家貝克蘭有一次將苯酚(石炭酸)和甲醛(福爾馬林)放在燒瓶裏，以酸作催化劑，然後進行加熱反應。
世界上最早的合成塑料。1905年，美國化學家貝克蘭有一次將苯酚(石炭酸)和甲醛(福爾馬林)放在燒瓶裏，以酸作催化劑，然後進行加熱反應。他發現燒瓶裏的反應物漸漸變成黃色的膠狀物，類似於桃樹、松樹上的樹脂，牢牢地粘在燒瓶壁上。貝克蘭多次用水沖刷，怎麼也洗不掉。後來，他又用高温烘烤，想使它熔融。誰知這一烤，膠狀物反而變成了硬塊。這情況倒給貝克蘭一個啓示，他想，這東西既不怕水，又不熄融，豈不是一種很好的材料。
當時由於電氣及儀器設備製造等工業的迅速發展，對新材料的需要十分迫切。為了弄清這一物質的性質，貝克蘭又花費了多年的時間進行研製，到1909年，總算有了眉目。因為產物是經過酚和醛反應得來的，形態又類似樹脂，所以取名酚醛樹脂。
貝克蘭的功績在於人類歷史上第一次製成了以小分子化合物，用純粹化學方法合成了塑料。這一材料不僅是合成塑料的鼻祖，而且今天仍有着十分廣泛的用途，繼續受到人們的重視。