新加坡從1824年開始就作為英國的殖民地存在了，但是後來到了1941年底，英國不敵日軍，失去了新加坡，新加坡也隨之進入了長達3年的日據時代。到了二戰結束，英國人重新回到新加坡，將新加坡作為自己的直屬殖民地進行管轄，但是我們也知道，那時候的大英帝國已經日薄西山了，相比二戰之前，新加坡有非常大的自治權，英國人也管不住他們了。
時間到了1961年，當時馬來亞的首相提出了一個組建“聯盟國家”新加坡的想法，他想把馬來亞和新加坡、文萊等國整合起來，建立馬來西亞。當時李光耀決定以全民公投的方式決定新加坡的歸屬問題，經過全民公投，新加坡人民以71%的支持率加入了馬來西亞，脱離了英國。
我們知道，李光耀算是東南亞自近代以來數一數二的厲害人物了，他對於很多事情都有自己獨到而準確的看法，在政府合併之後，新加坡這個地方政府很快就和馬來西亞政府發生了矛盾，這些矛盾包括治國大方針上的，也包括具體的政策方面，比如馬來西亞要求新加坡多交税之類。
但是，最主要的矛盾還是在政治方面，1963年，新加坡參加了馬來西亞的選舉，結果李光耀的人民行動D太厲害裏，一下子從聯盟D的手裏搶走了3個選區。此時的馬來西亞有一股非常強大的“馬來人至上”的錯誤理念，説白了這就是一種種族主義信條，這種觀念認為，無論是馬來西亞的華人還是印度裔，都是承蒙馬來人的恩惠才有的今天，非馬來人應該積極融入到馬來人中間去等等。
這種舉動招致了很多其他團體的反對，這其中，以華人為主體的新加坡當然也不能同意，當時馬來西亞政府擔心未來華人會奪走他們的位置，主宰整個馬來西亞，所以他認為把新加坡開除出去是最好的選擇，他們緊急修憲，以全票“開除”了新加坡。
於是在1965年8月9日上午，李光耀不得不通過電視宣佈獨立，但這個獨立是恥辱的，是被迫的，24年之後，李光耀和新加坡都取得了空前的成就，他在接受美國《新聞週刊》的採訪時表示當年的那件事是他此生最大的政治挫折，而就是在這種空前的集體危機中，新加坡迸發出了超乎想象的能量。