1979年2月25日至3月5日，中國人民解放軍陸軍第149師奉命在越北山區，與越軍316A師展開了一場驚天地、泣鬼神的殊死對決。這是我軍歷史上進攻戰鬥中，唯一一次以一個師對決敵方一個師，堪稱開了我軍先河。
沙巴是一座面積不大的縣城，位於老街西南約40公里的10號公路上。城區以西9公里處，就是海拔3143米的越南最高峯番西邦山。沙巴地區周圍為黃連山所懷抱，山勢多東北至西南走向，海拔在1500米至2300米左右，由4號橋至沙巴逐漸增高，比高多在500至1000米左右，坡度約40度，有的在60度以上。山上自然洞穴和懸崖峭壁較多，地表多為土質，易構築工事，利於防守。
山谷寬度一般在數十米至數百米之間，兩山相望，直線距離很近，要通過則費時費力。山腳坡度較緩，接近山頂陡崖較多。沙巴地區林木茂密，山腳、山谷多茂盛竹林，山腰和道路兩旁多為灌木林，有刺藤盤繞，間有1米多高的茅草，觀察不便，通行困難。山頂和公路附近植被稀疏，比較暴露。
沙巴雖小，卻扼守10號公路咽喉地段，是經平盧通往縱深越軍第二軍區所在地安沛的門户。
中國人民解放軍陸軍第149師，系1969年12月10日由原陸軍第52師改稱，1969年9—11月，西藏軍區陸軍第52師與成都軍區陸軍第50軍149師對調防務，互換番號。我師其前身為第52師，曾參加過1962年中印邊境反擊作戰，因戰績卓著，獲得“王牌師”美譽，對調到四川后一直是我軍戰略預備師和戰備值班師，1979年1月擴編為甲種師。
149師下轄有步兵第445團、446團、447團和炮兵團。炮兵團1979年1月由原來三個炮兵營（122榴炮營、76加農炮營、107火箭炮營）擴編為四個炮兵營（即122榴炮1營、2營、76加農炮營、107火箭炮營）。炮兵團裝備24門122榴炮、18門76加農炮，18門107火箭炮，共有不同口徑火炮60門。
越軍第316A師，歷史上曾參加過抗法、抗美戰爭、解放南方戰爭，從無敗績，曾獲得過“決戰決勝”的獎旗。該師擅長於山嶽叢林地帶作戰，同時也有在平原河網地區打運動戰、攻堅戰、阻擊戰及長途奔襲作戰經驗，又稱“白頰鳥師”，全部蘇制裝備，是越軍六大主力師之一。
越軍316A師在東援老街受阻後，主力在沙巴地區憑藉有利地形構築野戰工事建立防線，企圖阻止中國軍隊向縱深挺進。13軍攻佔柑塘後，316A師仍於沙巴地區不進不退。本來西線作戰的主要目標就是首先殲滅越軍345師，再相機攻殲316A師。現在345師已遭重創崩潰南逃，而且中央軍委又有指示打到外波河就不再前伸了，如果316A師轉身就跑，13軍也不會深入追擊。
偏偏316A師還要在沙巴地區做做樣子，有打一仗的意思，這就將有利戰機送上門來。根據昆明軍區前指的作戰指示，13軍決心使用預備隊50軍149師進入戰鬥，乘316A師主力尚未後撤之際，將其殲滅於沙巴地區。
從谷柳通向沙巴只有一條主要道路10號公路，越軍316A師也是在公路兩側的要點構築了野戰工事建立防線。這樣看，316A師的防線就像一條長蛇，從3號橋一直綿延到沙巴縣城，長達30餘公里。根據316A師的防禦特點，149師決心將主要兵力兵器使用在便於發展進攻的10號公路方向，從正面向沙巴守敵施加巨大壓力。
同時，發揮解放軍擅長迂迴穿插作戰的光榮傳統，使用部分兵力在次要方向分路向沙巴穿插進攻，多點突擊，全面動搖越軍的防線。149師計劃投入4個步兵團和2個炮兵團、2個坦克連，實施多路而有重點的進攻。其中沿10號公路正面推進的為3個步兵團（欠1個營）、2個炮兵團和2個坦克連，在公路南北兩側分成4個突擊梯隊，以主要兵力兵器重點拔除公路及兩側的越軍防禦要點；同時以1個步兵團穿插到北側新寨方向，搶佔黃連山埡口，切斷沙巴地區守敵的退路；並以1個步兵營從大平、達聘苗、馬匝方向向沙巴發展進攻。
如此，形成三個方向的開始四路、後來六路的突擊尖刀，砍頭（4號橋）、斬腰（達聘苗、馬匝）、截尾（新寨、黃連山埡口），將316A師的沙巴防線斬為數段，使其首尾不能相顧，互相不能支援，最後全殲守敵。
149師的戰鬥力是比較強的，在傷亡較大的情況下，連續7天的作戰重創越軍精鋭部隊説明了這一點。
攻克沙巴的戰鬥和攻克柑榶的戰鬥有很多不同之處。一是對手不同，345師是駐防地方、由生產轉為作戰不久的部隊，而316A師是越軍承擔戰役機動的野戰師；二是37、38、39師根據作戰方向和任務進入適應性訓練比較充分，並且經歷了渡河、谷壩一線作戰，積累了不少經驗，而149師是在連續數日鐵路輸送、摩托化行軍之後，大雨黑夜的條件下倉促進入縱深作戰；三是我們戰前對壩灑——谷柳——柑榶一線的敵情比較清楚，而對機動至沙巴一線的越軍縱深部署瞭解不夠充分。
316A師向東實施戰役機動，並不是我軍意料之外的事情，奪取谷柳、老街明確定位為“快速機動作戰”，就是出於對這一點的考慮。在老街、谷柳外圍作戰的同時，我們已經在谷沙公路附近節點展開，並且對10號公路實施“控制偵察”，也是出於對越軍戰役機動的考慮。
但縱深偵察在地形及其複雜、沒有嚮導，沒有居民的情況下，推進十分困難，仍有一些沒有預料到的情況。