漢武帝於公元前121年設立酒泉郡，武威郡，公元前111年設立張掖郡，公元前88年設立敦煌郡。這就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的陽關和玉門關，史稱“列四郡，據兩關”。這是歷史給我們的答案。但對於平民百姓而言，除在教科書上了解的粗略知識外，似乎一時很難明白這些地方的重要性，今天，我們就以敦煌為例，説説這一區域地理位置的重要性。
當時，西漢王朝設立的河西四郡，即武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政範圍大致包括今甘肅省西部的武威市、金昌市、張掖市、酒泉市、嘉峪關市、內蒙古自治區西部的阿拉善盟一帶。兩關指的是陽關和玉門關。即使在兩千年後的今天，人們看起來，這種設置都是英明而富有遠見的，如同位於河西走廊的最西端敦煌地名含義一樣名符其實。東漢應邵注《漢書》中説“敦，大也。煌，盛也。”唐朝李吉甫編的《元和郡縣圖志》進一步發揮道：“敦，大也。以其廣開西域，故以盛名。”無論是從戰略或者文化的角度來説，這都是不需要過多炫耀的事實。
河西走廊為什麼會出現或者説是造就敦煌，而敦煌為什麼會大和盛？讓我們從地理的角度對此進行簡單闡述。
季羨林説過：“世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯流的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區，再沒有第二個。”平心而論，季老説的“四個文化體系匯流的地方”，就新疆地區而言，東疆（在新疆本地提得比較少，其實就是指位於新疆東部的幾個地區。其中大致可以包括哈密地區、吐魯番地區、昌吉州的部分地區。其中以哈密地區為最）和南疆（一般稱天山以南為南疆）是無可爭議的，但就北疆（天山以北為北疆）似乎還達不到這一點。當然，敦煌作為“四個文化體系匯流的地方”更不不容置疑的。
為什麼會是敦煌？現在就讓我們一起打開地圖。
一般地，人們將兩山相夾的河谷地帶叫“走廊”，而這個“走廊”地理要是能夠完美一些、開闊一些，人們就會把它稱為盆地。敦煌向西就是塔里木盆地，當然也是“走廊”開闊和完美的結果。我們一起來看夾着這盆地的山脈。
南邊：崑崙山、阿爾金山；北邊：天山山脈；至敦煌、至甘肅河西走廊，南邊：祁連山；北邊：馬鬃山、合黎山、龍首山等。如果我們將崑崙山、阿爾金山、祁連山當成一個山系，那麼，塔里木盆地與河西走廊北邊的山便是天山、馬鬃山、合黎山和龍首山。在一些人的地理概念裏，馬鬃山、合黎山和龍首山彷彿與天山沒有什麼關係，但實際它們都是天山的餘脈。