道光十六年(1836年)初春,廣州異乎尋常地下了一場雪,當地老人相信這是上天發出的某種徵兆。未來的天王洪秀全第二次來到廣州參加府試,按照清代的科舉制度,如果府試過關,再順利通過一場由廣東學政主持的院試,洪秀全便可成為帝國的一名秀才,獲得他夢寐以求的紳士資格認證書與仕途入場券。在廣州貢院(府試考場)附近的龍藏街上,一個裝束古怪的傳教士給了他一本《勸世良言》。這一年,已有過一次府試失敗經歷的洪秀全,再次落榜了,但他帶回了那本書。
次年二月,洪秀全第三次到廣州應考,結果又是落第。他心灰意懶,無力走路,僱了兩名轎伕抬着他回去,到家後,竟奄奄一息,卧牀不起。昏昏沉沉中,洪秀全看到有人用一頂華美大轎,抬着他來到一處“美麗光明之地”,一個老婦人稱他為“兒”,領他去河中洗淨身體,然後帶着他去見父親。他的父親是一位高齡老人,鬚髯金黃,穿着黑色長袍,高坐在寶座之上。老人送他一柄寶劍和一塊金印,並給了他一個名號:“天王大道君王全”,吩咐他去人間斬妖伏魔。又有一個中年人,自稱是洪秀全長兄,陪着他四處搜尋邪魔,並幫他斬殺這些壞蛋。
洪秀全沉浸在神異的夢境中,神志不清,時而在室內跳動,時而高呼:“斬妖!斬妖!”家人認為他中了邪,請了法師來驅邪。病癒後,洪秀全還是胡言亂語,見了父親及鄉鄰,就説“我是太平天子,天下錢糧歸我食,天下百姓歸我管”。村裏的人都以為他瘋掉了。好在洪秀全慢慢又恢復了正常,開始讀聖賢書,準備應考。道光二十三年(1843年)春,洪秀全第四次參加府試,還是名落孫山,怏怏回到家鄉花縣。這年夏天,在一名遠房表弟的極力推薦下,洪秀全開始閲讀那本七年前從廣州帶回來的《勸世良言》。洪秀全驚奇地發現,六年前他的那場異夢(那一年為舊曆丁酉年,所以史家稱之為“丁酉異夢”),竟然可以從這本書上找到解釋。現在洪秀全豁然開朗:原來夢中那處“美麗光明之地”就是天堂,那位鬚髯金黃的威嚴老人就是天父上帝,那位幫他斬妖伏魔的中年人就是天兄耶穌。
洪秀全開始重新認識自己,相信自己具有不尋常的神性身份,肩負着神聖使命,並掌握着崇高的權力。他狠狠地砸掉了孔子的牌位,不再對曾經讓他充滿挫折感的科舉考試與儒家學説感興趣,而成了一名虔誠的上帝信徒。他還説服了族弟洪仁玕、好友馮雲山皈依上帝。在接下來的歲月裏,洪秀全與洪仁玕、馮雲山一面研讀《勸世良言》,感悟天國的啓示,一面四處遊歷,傳佈上帝的教義,吸收上帝的信徒。道光二十七年(1847年),馮雲山在廣西紫荊山一帶創立“拜上帝會”,尊洪秀全為教主,發展了兩千多名成員。未來的太平天國核心領導楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人都先後加入了拜上帝會。
道光三十年十二月(1851年1月),拜上帝會在廣西發起“金田起義”,宣佈建立“太平天國”。咸豐元年(1851年)二月,洪秀全在東鄉自號“天王”,稱萬歲,封楊秀清為左輔正軍師,蕭朝貴為右弼又正軍師,馮雲山為前導副軍師,韋昌輝為後護又副軍師,石達開為左軍主將。同年十月,洪秀全下詔晉封五王:東王楊秀清,西王蕭朝貴,南王馮雲山,北王韋昌輝,翼王石達開。咸豐三年(1853年),太平軍連克武昌、九江、安慶,並攻佔南京,改名“天京”,作為太平天國的首都,併成為天王實踐“天父天兄之綱常”的人間“小天堂”。從此,天京作為太平天國的權力中心,指揮着太平軍北伐、西征,席捲半個中國。直至同治三年(1864年),清軍攻陷天京,終結了太平天國的命運。
洪秀全領導的太平天國運動,大概是中國歷史上最徹底、最大型的一次神權實驗。它的源頭是一場異夢與一本宗教小冊子相互印證出來的“上帝啓示”,當洪秀全確信並宣稱自己是具有“神性血統”的天父之子、天兄之弟時,神秘的天國便成了他的“權力母體”——這個“權力母體”賦予他“手提三尺定山河”的使命,授予他“天父差來作太平主”的權力,賜予他指揮拜上帝會兄弟們“斬邪留正解民懸”的力量。當洪秀全運用天父給予的神聖權力,帶領他的忠實信徒建造俗世的天堂時,他必須高效地維持俗世與天國之間的密切聯繫,猶如胎兒與母體之間需要一條輸送血液的臍帶,這樣才能確保他的王朝始終代表了上天的意志,他的統治完全得自天父的授權。這是神權的邏輯要求。
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