在《水滸》中，李師師絕對是引人注目的角色。她在宋江受招安中起了穿針引線的關鍵作用，就因為她是“天子心愛的人”。《靖康稗史》也説“侯蒙上書，未若師師進言”，小説的構思倒並非空穴來風。至於讀者記得她，恐怕主要是道君皇帝與她那段若明若暗的豔史。
李師師在歷史上確有其人，與宋徽宗也真有過一段風流情。但《水滸》中的李師師基本上是小説家的虛構，人們自然希望瞭解那個真實的李師師。關於李師師，除了宋代筆記野史裏的雪泥鴻爪，最集中的材料有兩種。一是南宋平話《宣和遺事》，一是清初著錄的《李師師外傳》，兩者都是與《水滸》相去不遠的小説家言。相對説來，後者是明季偽作，自不足以徵信；倒還是《宣和遺事》，因説本朝史，總得有基本史實作為敷衍故事的背景與骨幹，去偽存真，還可以沙裏淘金。
在《水滸》中，李師師絕對是引人注目的角色。她在宋江受招安中起了穿針引線的關鍵作用，就因為她是“天子心愛的人”。《靖康稗史》也説“侯蒙上書，未若師師進言”，小説的構思倒並非空穴來風。至於讀者記得她，恐怕主要是道君皇帝與她那段若明若暗的豔史。
李師師在歷史上確有其人，與宋徽宗也真有過一段風流情。但《水滸》中的李師師基本上是小説家的虛構，人們自然希望瞭解那個真實的李師師。關於李師師，除了宋代筆記野史裏的雪泥鴻爪，最集中的材料有兩種。一是南宋平話《宣和遺事》，一是清初著錄的《李師師外傳》，兩者都是與《水滸》相去不遠的小説家言。相對説來，後者是明季偽作，自不足以徵信；倒還是《宣和遺事》，因説本朝史，總得有基本史實作為敷衍故事的背景與骨幹，去偽存真，還可以沙裏淘金。
孟元老在其《東京夢華錄》裏開列了“崇、觀以來，在京瓦肆伎藝”的羣芳譜，其中“小唱：李師師、徐婆惜、封宜奴、孫三四等，誠其角者”，李師師排名第一。崇、觀指崇寧(1102－1106)、大觀(1107－1110)，是徽宗第二、第三個年號。徽宗即位時年十九，大觀末年是二十九歲。而這時李師師小荷才露尖尖角，應是“娉娉嫋嫋十三餘”的年齡。
然而，人們發現在此以前也頗有關於師師的材料。最早可以追溯到詞人張先，他的詞裏有一首《師師令》，從“不須回扇障清歌，唇一點、小於花蕊”，受贈者顯然也是一個歌妓。有人因此認定：《師師令》所贈的就是李師師。張先死在元豐元年(1078)，時年八十九歲，就算這首詞是他臨死那年的風流遺作，師師即便還是個豆蔻年華的雛妓，那麼到宣和年間(1119－1125)，她至少應該年逾五十，比徽宗將近大二十歲。有研究者就以此為據，試圖否證徽宗與她的羅曼史。但倘若換個思路，倒不難推出另一個結論：當時有相去一輩的兩個師師。
晏幾道有兩首《生查子》，也都寫到名叫師師的青樓妓女。一首雲“歸去鳳城時，説與青樓道：遍看潁川花，不似師師好”。另一首雲“幾時花裏閒，看得花枝足；醉後莫思家，借取師師宿”。秦觀有一首《一叢花》，也是贈給名叫師師的歌妓的：“年時今夜見師師，雙頰酒紅滋。疏簾半卷微燈外，露華上、煙嫋涼颸。簪髻亂拋，偎人不起，彈淚唱新詞。”據詞學家的研究，晏幾道的詞約作於元豐五年(1082)，秦觀的詞不會遲於紹聖二年(1095)。張先、晏幾道和秦觀鍾情的倒可能是同一個師師，但都沒有提到姓，未必也叫李師師。
據《宣和遺事》，李師師是汴京染局匠王寅的女兒。在襁褓時，她的母親就死了，父親用豆漿當奶餵養她，才活了下來。當時東京風俗，父母疼孩子，就將其捨身佛寺。王寅也讓女兒捨身寶光寺。到佛寺舍身時，小女孩忽然啼哭起來，僧人撫摩其頭頂，她立即止住了哭。她父親暗忖：“這女孩還真是佛弟子。”俚俗呼佛弟子為師，父親就叫她師師。師師四歲時，王寅犯事，死在牢中。因無所歸依，隸籍娼户的李姥收養了她，就改姓了李，也入了勾欄娼籍。長大以後，李師師色藝絕倫，名冠諸坊。她的歌喉是眾所公認的，南渡初年朱敦儒有詩云：“解唱《陽關》別調聲，前朝惟有李夫人”，説的就是李師師。另據南宋劉學箕説，她似乎還有一個藝名，叫做白牡丹。
劉學箕有一首《賀新郎》，小序説：他與友人黃端夫等見到一張李師師的畫像，“畫者曲盡其妙”，就約定“輸棋者賦之”，結果黃端夫輸棋，學箕代賦其詞，上半闋勾畫了師師的容貌：
午睡鶯驚起。
鬢雲偏、鬅鬆未整，鳳釵斜墜。
宿酒殘妝無意緒，春恨春愁如水。
誰共説、厭厭情味？
手展流蘇腰肢瘦，嘆黃金兩鈿香消臂。
心事遠，仗誰寄？
除了慵懶苗條，後人也很難從這首詞裏獲得感性的印象。倒不如《李師師外傳》有一段對話來得生動形象：
帝嘗於宮中集宮眷等宴坐。韋妃私問曰：“何物李家兒，陛下悦之如此？”帝曰：
“無他。但令爾等百人改豔妝，服玄素，令此娃雜處其中，迥然自別，其一種幽姿逸
韻，要在色容之外耳。”
據張邦基《墨荘漫錄》説：“政和間，李師師、崔念奴二妓，名著一時”。可見政和年間(1111－1118)，李師師已經走紅。當時，詩人晁衝之正值年少，每有會飲，經常招她侑席。其後十餘年，衝之再來京師，李、崔兩人“聲名溢於中國”，而師師“門第尤峻”，象他這樣的人已無緣叫局而一親芳澤了，只得寫了兩首詩酸酸地“追往昔”。詩中描述李師師居所環境是“門侵楊柳垂珠箔，窗對櫻桃卷碧紗”，“繫馬柳低當户葉，迎人桃出隔牆花”，可以想見她的金錢巷住宅門前有株垂柳，柳條的枝葉幾乎正對垂着珠箔的門簾，隔着圍牆有一株櫻桃掩映在碧紗窗上，花枝伸出圍牆，似乎在歡迎來客。其詩以“看舞霓裳羽衣曲，聽歌玉樹後庭花”來形容師師的歌舞技藝，評價雖是最頂級的，但不免程式化；倒還不如刻畫姿色容貌的兩句略為感性些：“髩深釵暖雲侵臉，臂薄衫寒玉照紗”。晁衝之結末感慨“莫作一生惆悵事”，他當然不知道：宣和年間李師師“門第尤峻”，與徽宗的垂青是大有關係的。
後宮妃嬪之多，宋徽宗在北宋帝王中首屈一指，但家花不及野花香，外面的世界更精彩。徽宗從何時起瞄上了李師師？《李師師外傳》將他第一次嫖宿師師家安排在大觀三年(1109)，顯然大大提早了。據史書記載，政和六年(1116)，“微行始出”，“妓館、酒肆亦皆遊焉”。從此，徽宗經常乘上小轎，帶幾個貼身內侍，微服出行。還專門設立了“行幸局”，來為微行張羅忙碌和撒謊圓場。當時以排當指宮中宴飲，於是，微行就謊稱“有排當”；第二天還未還宮，就推脱説有瘡疾不能臨朝。大約宣和元年(1119)，有一個叫曹輔的鯁直諫官，已在給徽宗的奏疏中挑明：“易服微行，宿於某娼之家，自陛下始”。這個某娼，顯然是指李師師。由此推斷，宋徽宗與李師師的關係開始在政和六七年間，到宣和初年已是路人皆知了。
然而，微行畢竟不是每天的事，以李師師的色藝，在徽宗加入進來以前，絕不缺少捧角的名人。當時就有兩個邦彥經常出入其家，一個是後來被人稱為浪子宰相的李邦彥，另一個就是擅長音樂的著名詞人周邦彥，當時他正提舉大晟府。師師曾對他很專情，《耆舊續聞》説是“欲委身而未能也，與同起止”。
據《貴耳集》記載，有一個冬夜，周邦彥先到李師師家，徽宗也不期而至。倉促之間，臣當然只得讓君，便藏匿於牀下(一説是“複壁間”，似更合理)。徽宗親自攜來一枚江南上貢的新橙，與師師開始打情罵俏。邦彥在場聽得一清二楚。徽宗走後，邦彥出來，重為嘉賓，便把徽宗與師師的卿卿我我隱括成一首《少年遊》：
並刀如水，吳鹽勝雪，纖手破新橙。
錦幄初温，獸香不斷，相對坐調箏。
低聲問向誰邊宿，城上已三更。
馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。
説最後那行挽留話的，就是“纖手破新橙”的李師師，無論是對徽宗殷殷的假敷衍，還是對邦彥小小的惡作劇，她當時心情都是十分有趣的。
當下次見到徽宗時，李師師就唱起這首《少年遊》。徽宗見説的是上次幽會事，便問誰作，李師師説出作者。徽宗十分惱怒，他當然不能讓臣下知道隱私，更不能容忍臣下分嘗禁臠，就罷免了周邦彥的官職，將他貶出了京城。隔了一二日，徽宗又私幸李師師家，不見其人，一問才知道去送周邦彥出京。坐到上更時，師師才回來，“愁眉淚睫，憔悴可掬”。見徽宗在，她連稱“臣妾萬死”。在藝術才華上，徽宗還是欣賞邦彥的，便問：他今天有新詞否？師師説：有《蘭陵王》。徽宗讓她唱一遍，師師奏道：“容臣妾奉一杯，歌此詞為官家壽。”曲終，徽宗大喜，仍將邦彥召回。從邦彥的行年推斷，這事應是政和七八年間。
這個故事一波三折，富有戲劇性。國學大師王國維卻以為不可信，理由是政和元年周邦彥已經五十六歲，“應無冶遊之事”。王靜安真是君子度人之心，周邦彥風流倜儻，何況冶遊又豈關年歲？當然，因傳聞異辭，《貴耳集》的作者所記邦彥的官職與史實略有出入，我們在敍述中已作了相應的糾正。
據《宣和遺事》説，李師師是“羅敷自有夫”，其夫賈奕是右廂都巡官。見皇帝給他戴綠帽子，賈奕也氣不過，寫了一首《南鄉子》，末兩句説“報道早朝歸去晚，迴鑾，留下鮫綃當宿錢”。他又將這事輾轉捅給了做諫官的曹輔，後來被徽宗貶到了瓊州。這事也是小説家言，姑妄聽之而已。至於《宣和遺事》還説，宣和六年，宋徽宗“冊李師師做李明妃，改金錢巷喚做小御街”。前者絕無可能，因為冊妃大事，不能不載諸正史。後者則可能是民間的反應，以小御街來稱呼徽宗微行必經的金錢巷，雖是對事實的描述，也隱含着對天子狎妓的一種嘲諷。《水滸》與《李師師外傳》還都説徽宗由地道私幸師師家，這也不可信。從史料來看，徽宗“微行並不避人”，完全不必再修地道暗渡陳倉。
宋徽宗遊狎李師師的風流事，形象展現了一個王朝的醉生夢死。果然，數年之後，金人的鐵蹄就騰踏在東京城下。宋徽宗倉皇把皇位傳給了兒子宋欽宗，自個兒當上了太上皇，自顧不暇，也不可能再顧及李師師。師師的命運也因宋金戰爭而急轉直下。
野史筆記裏頗有關於李師師在抗金戰爭中的傳説。張邦基的《汴都平康記》勾劃了這位名妓精神世界的另一面，説李師師“慷慨飛揚，有丈夫氣，以俠名傾一時，號飛將軍。每客退，焚香啜茗，蕭然自然，人靡得而窺之也”。《人燼餘錄注》也説，金軍逼近東京，李師師募集遊勇，練習武藝，“以應邊急”，並改唐代王昌齡《出塞》詩作“但使鳳城飛將在，不教胡馬度燕山”，因而自號“飛將軍”。這些大體還可以相信。
但《汴都平康記》還説，徽宗曾把安南進貢的美酒賜給李師師，她又轉贈給御邊將士，讓主帥梁師成把御酒注入泉井，使每個士兵都能嚐到。當時有人賦詩説：
九天玉露出禁苑，不賜樓蘭賜勾欄。
幸有鳳城飛將在，甘泉宮酒入酒泉。
但梁師成卻獨吞了那樽御酒。李師師又拿出白銀三千兩，讓梁師成購美酒十萬瓶，犒勞出征將士，又被梁師成貪污了。一怒之下，師師便以重金收買刺客行刺梁師成，雖未成功，梁師成卻也奈何她不得。梁師成從來沒有當過帶兵的主帥，行刺的真實性更是大可懷疑。
據《李師師外傳》，當時河北告急，她向開封府表示，願將徽宗前後所賜金錢“入官助河北餉”。他還輾轉託人向太上皇請求“棄家為女冠”，徽宗給她安排了開封城北的慈雲觀。但不久金軍就攻破了東京，金軍主帥撻懶聲稱金國皇帝也知其名，“必欲生得之”。大索數日不得，最後還是傀儡張邦昌派人找到了她，獻給了金營。李師師大罵：“吾以賤妓，蒙皇帝眷，寧一死無他志。若輩高爵厚祿，朝廷何負於汝，乃事事為斬滅宗社計，今又北面事醜虜，冀得一當為呈身之地，吾豈作若輩羔雁贄耶？”説着拔下了頭上的金簪，猛刺咽喉，不死；折斷了金簪，最後吞金自殺。這是《李師師外傳》安排的結局。
《李師師外傳》還渲染説，宋徽宗流放到五國城(今黑龍江依蘭)，聽説李師師的死，情不自禁“其涕泣之汍瀾”。但據張端義的《貴耳集》，宋徽宗在五國城確實沒有忘情那段風流韻事，還寫過一篇《李師師小傳》。徽宗死後，金人把這篇小傳附在他給大金皇帝一大摞子屈辱的謝表之後，集成一帙，刊印出來，在宋金榷場上發賣了四五十年。當時南宋“士大夫皆有之”，可惜這篇小傳沒能流傳下來。
但據《三朝北盟會編》，靖康元年(1126)正月，尚書省奉欽宗聖旨，對李師師、趙元奴等曾侍奉皇帝的倡優之家和其他藝人“逐人家財籍沒”。這次籍沒，是為了湊齊金帥所勒索的鉅額金銀。徽宗賜給李師師的金銀財貨，主要應在這次根括金銀中被籍沒的。當然，以其任俠的個性，主動拿出一部分用於抗金義舉，也不是沒有可能的。次年二月，東京城內包括嘌唱在內的各色藝人一百五十家，被開封府押往金營，“哭泣之聲，遍於里巷”。《李師師外傳》記她怒罵張邦昌，就在這時。但有足夠史料説明李師師並沒有自殺，其後還活着。
明清之際的《續金瓶梅》秉着女色禍國罪有應得的主旨，為李師師編派了另一種歸宿。説靖康之變後，她“串通金營將官，把個金桶般的家業護的完完全全，不曾耗散一點兒”。但粘罕扶植偽齊時，卻當眾大打其豐臀，查封了她的妓院，將她指配給一個七十歲的養馬軍頭，發落到關外大淩河邊，整日價擔水飲馬做飯。這些純屬虛構。
據《墨莊漫錄》説，靖康中，李師師與趙元奴等“例籍其家”，師師“流落於浙中”，由於她的名氣與色藝，“士大夫猶邀之以聽其歌”，然而，國破家亡的打擊，顛沛流離的磨難，她已“憔悴無復向來之態”。從靖康二年金軍將大批著名藝人工匠擄至金國的舉動來看，李師師倘若身陷其中，就很難在中途脱險。合理的推測是：她在上年籍沒以後，就飄然出京，南下浙中。李師師在靖康之變後安然南渡，還有其他佐證。劉子翬《汴京紀事詩》有詩史的價值，有一首寫到李師師：
輦轂繁華事可傷，師師垂老過湖湘。
縷衣檀板無顏色，一曲當年動帝王。
劉子翬就是劉學箕祖父(學箕也許正是從祖父那裏聽到了師師的傳説，才熱衷地為她的肖像題詞)，死於紹興十七年(1147)，做詩也許還要早四五年。這時，李師師四十開外，又經歷了家國滄桑，説她“垂老”，並不為過。至於説“垂老過湖湘”，顯然她又從浙中流徙到了湖南。因而《宣和遺事》説她“流落湖湘間，為商人所得”，似乎是有所根據的。謀生的手段依然是“縷衣檀板”，然而已無復當年的神采與風光。在她那略含憂思的目光裏，是否在追憶宣和年間的“輦轂繁華”，眷戀着名動帝王的昔日輝煌，浮想起那個給國家帶來災難與動亂的風流君主？
其後，李師師不知所終。災難與動亂將她也湮沒了。