“趙氏孤兒”的故事，喜歡戲曲的人都津津樂道、耳熟能詳，京劇、河北梆子、豫劇、越劇等劇種的舞台上一直在上演這個悲壯動人、久演不衰的故事。
最早將“趙氏孤兒”搬上舞台的是元代雜劇作家紀君祥，這個劇本後來被法國大作家伏爾泰改編成《中國孤兒》在歐洲上演，在整個西方引起了極大轟動。
紀君祥的雜劇《趙氏孤兒》取材於司馬遷《史記》中的《趙世家》，有關的文字並不長，總共三段，雖為古文，讀來卻並不難懂，講述的故事和紀君祥的雜劇在情節上大同小異。筆者在此摘錄於下：
晉景公之三年，大夫屠岸賈欲誅趙氏……屠岸賈者，始有寵於靈公，及至於景公而賈為司寇，將作難，乃治靈公之賊以致趙盾，篃告諸將曰：“盾雖不知，猶為賊首。以臣弒君，子孫在朝，何以懲谸?請誅之。”韓厥曰：“靈公遇賊，趙盾在外，吾先君以為無罪，故不誅。今諸君將誅其後，是非先君之意而今妄誅。妄誅謂之亂。臣有大事而君不聞，是無君也。”屠岸賈不聽。韓厥告趙朔趣亡。朔不肯，曰：“子必不絕趙祀，朔死不恨。”韓厥許諾，稱疾不出。賈不請而擅與諸將攻趙氏於下宮，殺趙朔﹑趙同﹑趙括﹑趙嬰齊，皆滅其族。
趙朔妻成公姊(元雜劇中名為莊姬公主)，有遺腹，走公宮匿。趙朔客曰公孫杵臼，杵臼謂朔友人程嬰曰：“胡不死?”程嬰曰：“朔之婦有遺腹，若幸而男，吾奉之;即女也，吾徐死耳。”居無何，而朔婦免身，生男。屠岸賈聞之，索於宮中。夫人置兒藳中，祝曰：“趙宗滅乎，若號;即不滅，若無聲。”及索，兒竟無聲。已脱，程嬰謂公孫杵臼曰：“今一索不得，後必且復索之，奈何?”公孫杵臼曰：“立孤與死孰難?”程嬰曰：“死易，立孤難耳。”公孫杵臼曰：“趙氏先君遇子厚，子強為其難者，吾為其易者，請先死。”乃二人謀取他人嬰兒負之(元雜劇中是程嬰為了拯救趙氏孤兒獻出了自己剛出生的兒子)，衣以文葆，匿山中。程嬰出，謬謂諸將軍曰：“嬰不肖，不能立趙孤。誰能與我千金，吾告趙氏孤處。”諸將皆喜，許之，發師隨程嬰攻公孫杵臼。杵臼謬曰：“小人哉程嬰!昔下宮之難不能死，與我謀匿趙氏孤兒，今又賣我。縱不能立，而忍賣之乎!”抱兒呼曰：“天乎天乎!趙氏孤兒何罪?請活之，獨殺杵臼可也。”諸將不許，遂殺杵臼與孤兒。諸將以為趙氏孤兒良已死，皆喜。然趙氏真孤乃反在，程嬰卒與俱匿山中。
居十五年，晉景公疾，卜之，大業之後不遂者為祟。景公問韓厥，厥知趙孤在，乃曰：“大業之後在晉絕祀者，其趙氏乎?夫自中衍者皆嬴姓也。中衍人面鳥噣，降佐殷帝大戊，及周天子，皆有明德。下及幽厲無道，而叔帶去周適晉，事先君文侯，至於成公，世有立功，未嘗絕祀。今吾君獨滅趙宗，國人哀之，故見龜策。唯君圖之。”景公問：“趙尚有後子孫乎?”韓厥具以實告。於是景公乃與韓厥謀立趙孤兒，召而匿之宮中。諸將入問疾，景公因韓厥之觽以脅諸將而見趙孤。趙孤名曰武。諸將不得已，乃曰：“昔下宮之難，屠岸賈為之，矯以君命，並命髃臣。非然，孰敢作難!微君之疾，髃臣固且請立趙後。今君有命，髃臣之願也。”於是召趙武﹑程嬰篃拜諸將，遂反與程嬰﹑趙武攻屠岸賈，滅其族。復與趙武田邑如故。
《趙氏孤兒》劇照
千百年來，“趙氏孤兒”的故事震撼了一代一代中國人的心靈，人們同情仁義愛民、慘遭滅門的趙盾家族，憎恨陰險毒辣、心如蛇蠍的屠岸賈，人們感動於公孫杵臼的捨生取義，程嬰的忍辱負重，欣慰於莊姬的母子相認，孤兒的手刃仇人，卻沒想到這個把自己感動得稀里嘩啦、一塌糊塗的故事實際上只是個被司馬遷錯認為真實歷史的民間傳説。
那麼，“趙氏孤兒”的歷史真相是怎樣的呢?這要從趙氏家族的先祖造父説起。
造父是深受周穆王寵幸的車伕，就好比現在會討領導歡心的專車司機。周穆王太喜歡造父了，就把他封於趙城，這就是贏姓中趙氏家族的起源。造父的侄孫趙非子因功封於犬丘，他的後人建立了秦國，造父的裔孫趙叔帶入晉為官，他的後人和韓魏兩家三分晉國建立了趙國。
早年追隨晉獻公公子重耳(即後來的“春秋五霸”之一晉文公)的五個名士之中，有一個是叔帶之後，名為趙衰(同“崔”)，趙衰與重耳一起流亡十九年，不離不棄，是重耳的股肱之臣。
重耳歸國即晉君之位後，趙衰一直擔任要職，後官至六卿之一兼執政大夫，可謂一人之下、萬人之上。趙衰雖身居高位，但為人處事非常低調，謙讓之賢令人敬仰，賈季贊其如“冬至之日”。
趙衰當年隨重耳在翟國避難時，娶了當地戎族的女子叔隗，生下一子，取名趙盾。後趙衰又隨重耳離開翟國，就把趙盾母子留在了那兒。重耳即位後，趙衰不忘舊情，將趙盾母子接到晉都絳城，並因趙盾賢能將其立為宗子，讓晉文公之女趙姬為他生的趙同、趙括、趙嬰齊都以趙盾為尊。
趙衰的名聲和政績已經為趙盾創造了良好的政治環境和競爭資本，公元前622年，趙衰逝世，趙盾繼任為執政大夫，一年後，晉襄公重組內閣，又以趙盾為中軍元帥，年輕的趙盾成了晉國曆史上第一位集軍政大權於一身的正卿。
就在這一年，晉襄公不幸去世，趙盾成了晉國實際上的一把手，開始了對晉國長達二十年的專政統治。
晉襄公去世後，趙盾立即派人往秦國去迎立襄公的弟弟公子雍，襄公的夫人穆嬴聽説後帶着年幼的太子夷皋到趙盾家中哭訴，趙盾無奈之下只得立夷皋為君，這就是晉靈公。
趙盾在朝中表面上與郤缺、荀林父等共主國政，實際上獨擅專行，挾君令臣，並且和郤氏聯合起來排擠荀氏。在他的高壓政策之下，晉國卿士們敢怒而不敢言。不過，趙盾對於老百姓還是不錯的，所以人民羣眾一直是支持他的強大力量，從這一點上來説，他有些像後世的曹操。
晉靈公長大之後，越來越不滿足於自己為人所制的地位，甚至派人去刺殺趙盾，趙盾不得已逃出晉都，在他還未離開晉國的時候，他的族弟趙穿竟然一時性起殺死了靈公。趙盾回來之後，雖然知道靈公已被趙穿殺死，卻並沒有讓趙穿以命抵罪，史官董狐憤而提筆，寫下“趙盾弒其君”。
不久，趙盾立公子黑臀為晉侯，這就是晉成公。趙盾又以晉無公族為由，在晉國設立公族大夫、餘子、公行建制，其職位主要由卿族世家子弟擔任。晉國公族日弱，卿族日強，這對晉國君權幾乎是致命一擊，晉國的分裂已經提前預定。
當時“春秋五霸”之一的楚莊王不斷北上，向晉國霸業發起嚴峻挑戰。秦國也因崤山之敗而屢屢攻擊晉國後方，趙盾黨同伐異、排斥異己的執政理念使得晉國內部矛盾重重，文襄霸業搖搖欲墜。公元前601年，趙盾撒手人寰，他留下的是晉國分崩離析的朝政與土崩瓦解的霸業。
趙盾死後，他的兒子趙朔承襲了爵位。晉景公三年，趙朔作為晉國的大將率兵救援鄭國，並與楚莊王大戰一場，因為這場戰爭，趙朔娶了晉成公的姐姐趙莊姬做夫人。
公元前587年，趙朔英年早逝，耐不住寂寞的趙莊姬很快就和趙盾的異母兄弟趙嬰齊，也就是趙朔的小叔勾搭上了。儘管在春秋時這種亂倫的事情並不少見，但趙嬰齊的兩個親兄弟趙括和趙同看不下去了，他們認為趙嬰齊丟了趙氏家族的臉，便聯合起來把他放逐到了齊國。趙嬰齊臨走時説：“有我在，欒書雖然執政，也不敢對趙氏家族怎樣，我一走，只怕就麻煩了。再説，人各有能，有不能，我就是有點好色，你們忍一下又如何呢?”
失去情人的趙莊姬一直想報復趙同、趙括，她被憤怒衝昏了頭腦，竟然忘了自己也是趙家的媳婦。趙莊姬聯合了對趙氏有積怨的欒氏、郤氏，共同對付趙氏，他們輪番在晉景公面前誣陷趙同和趙括要謀反，最終晉景公信以為真，殺死了趙同、趙括。晉國的公卿大夫們因為趙盾專權對趙家多有不滿，所以大多保持中立。
殺了趙同和趙括之後，趙莊姬才突然意識到一個問題，現在，趙家可就剩下自己的兒子趙武這一條根了，而欒氏、郤氏的力量正在壯大起來，這不是自己搬起石頭砸自己的腳嗎?大夢初醒，明白過來的趙莊姬急忙把趙武帶進晉國王宮保護了起來，以免受到欒氏、郤氏的殺害。
晉景公殺死趙同兄弟後，就想把趙氏的土地賞給祁奚家族，這時，終於有人站出來為趙氏家族説話了，他就是新任執政大夫韓厥，韓厥説：“趙氏家族的趙衰、趙盾、趙朔都對國家立有大功，卻既沒有了後代，也失去了土地，這樣讓後來的人怎麼想呢?還怎麼願意為國家盡忠呢?”於是，趙氏的土地被留下了，後來又封還給了趙武，趙氏家族才得以復興。韓厥的這一句話挽救了趙氏，也最終成就了戰國時代，他自然也成了傳奇版《趙氏孤兒》中的一個主要人物。
大概晉國百姓已經厭倦了昏庸黯弱、無力治國的晉國君主，而傾心於正在崛起，爭取民心的韓趙魏三家大夫，於是，人們鋪陳演繹出了晉君昏聵，奸賊弄權，忠臣遇害，義士救孤，孤兒報仇的精彩故事。
四百年後，當遍訪名山大川，探尋歷史逸聞的司馬遷來到晉國故都所在地時，“趙氏孤兒”的真實歷史已經被程嬰、公孫杵臼、屠岸賈等一個個活生生的人物形象所淹沒，而司馬遷又是一個感情充沛，易於激動的作者，所以，最後的結局是他把這個震撼人心卻純屬虛構的故事寫入了鉅著《史記》中的《趙世家》。
其實，程嬰的姓名恰好是成(全)嬰(兒)的諧音，殺人如麻的奸佞以“屠”為姓等信息好像已經透露了一些文學虛構的蛛絲馬跡，只是被這個故事深深震撼的人們(包括司馬遷)在感動之餘下意識地選擇了相信，放棄了懷疑。