魏晉的時候少數民族內遷，當時有匈奴、羯、氐、羌、鮮卑五個民族居住在中原地區，歷史上稱為五胡。西晉經過八王之亂以後國力衰弱，晉惠帝永嘉二年，匈奴貴族劉淵在汾河流域起兵，自稱為漢王。劉聰字玄明，是北漢皇帝劉淵的第四個兒子。起初他的母親張氏懷孕的時候，夜裏夢見一輪紅日鑽進懷裏，醒來後她對劉淵説起這件事，劉淵告誡張氏這是吉祥的預兆，不要對外面説出去。張氏足足懷了十五個月的身孕才將劉聰生下來。劉聰出生的那天夜裏家裏出現了一道白光，待生下來發現劉聰的左耳有一抹二尺餘長的白毛。
劉聰從小就聰悟好學，博士硃紀見了他以後覺得十分驚奇。十四歲的時候劉聰就已經研究通了經史，綜合百家之言得出自己獨到的結論，尤其喜歡誦讀《孫吳兵法》。在書法方面，他的草書與隸書字寫得非常好；在作文章方面，他曾寫過百餘篇述懷詩、五十餘篇賦頌，都是字字珠璣，文才斐然。十五歲劉聰開始學習擊刺的武術，他的手臂像猿臂一樣長，而且善於射箭，能夠拉彎三百斤的弓，可以説是冠絕一時。太原人王渾見到劉聰後驚異地對劉淵説：“你這個孩子的前途我不能預測。”
晉懷帝永嘉四年，劉淵得了重病。自從劉淵的皇后呼延氏死後，他另立氏酋單徵的女兒為皇后，單後的姿色纖麗無比，美豔冠絕後宮，得到了劉淵的寵幸。單後生的兒子叫做劉義，劉淵愛屋及烏，對這個兒子也很寵愛，封他為北海王。劉淵整日沉湎在酒色之中貪歡無度，加上本來就年老多病，漸漸的身體垮了下來，已經是有一天沒一天的光景了。他知道自己不久會離開人世，便命梁王劉和為太子，齊王劉裕為大司徒，魯王劉隆為尚書令，楚王劉聰為大司馬大單于，特意在平陽城的西面建起一座單于台作為劉聰的任所。單後的兒子北海王劉義為撫軍大將軍、領司隸校尉，始安王劉曜為征討大都督兼單于左輔。劉淵將太子劉和託付給同姓老臣劉歡樂、劉洋和劉延年，將他們分別加位三公，付以輔佐君主的重任。過了兩天劉淵就謝世了。
太子劉和嗣位為漢帝，他原來是劉淵故妻呼延氏所生，已死的前大司空呼延翼是呼延氏的父親，呼延翼的兒子叫呼延攸，劉淵因為他紈絝無行，終身只讓他做了個小官。還有侍中劉乘與劉聰鬧彆扭，西昌王劉鋭沒有被劉淵作為顧命大臣，這三個人心裏十分不滿，於是串同一氣慫恿劉和説：“先帝不顧重輕，讓三王在內執掌兵權，尤其是大司馬劉聰擁勁卒十萬逼居近郊，陛下不過做了一個傀儡，將來的禍難不可預測，陛下何不盡早設法，做到先發制人？”劉和沉默半天，其實他心裏也很不安，於是連夜定計誅除劉聰。不料尚書田密與武衞將軍向劉聰告密，劉聰立刻派兵入宮殺了劉和。劉和死後劉聰做了皇帝。為了安慰眾大臣，他假意讓單後的兒子北海王劉義做皇帝，劉義當然也推辭。於是劉聰封劉義為皇太弟，住在東宮，等劉義長大了讓位給他。
劉聰以前就對單後的美貌情迷心蕩，不過礙於劉淵不敢輕舉妄動。這時做了皇帝他就沒有什麼顧及了。單後見劉聰儀容秀偉，早就心生愛慕。二人年貌相當，一個春閨寂寞，一個慾火正炙，於是夜夜蒸淫不息。沒幾天宮廷裏都知道了這件事，一時傳為笑談。單後的兒子劉義正值少年心氣，聽不得別人的冷諷熱嘲，便屢次在入宮看望單後的時候婉轉規勸她。單後聽了又恨又愧，心裏鬱悶成疾，得病卧牀不起，不到一年就去世了。
單後的死讓劉聰悲悼不已，不久聽到宮人説單後的病因是由劉義規勸引起，心裏十分痛恨劉義。只是想起單後生前的情意，不忍心對劉義下手。自從單後死後，劉聰又選了許多美豔的女子充入後宮，任命司空王育的女兒為左昭儀，尚書令任卓的女兒為右昭儀，大將軍王彰的女兒、中書監範隆的女兒、左僕射馬景的女兒都封為貴人，右僕射朱紀的女兒為貴妃，都佩着金印紫綬輪流進御。
劉聰聽説太保劉殷家裏的兩個女兒、四個孫女都是天姿國色，於是想不分尊卑長幼一併娶進宮裏，納為嬪妃。弟弟劉義勸説他同姓不能成婚，劉聰轉問太宰劉延年與太傅劉景，二人迎合劉聰説：“太保劉殷稱自己的祖先是周朝的劉康公，與陛下雖然同姓但祖先不同，當然可以娶來做嬪妃了。”劉聰非常高興，立刻將劉殷的兩個女兒、四個孫女召入宮裏，冊封二女為左右貴嬪，四孫女為貴人。劉聰每日與六個美女度春宵，哪裏還有時間處理政事？他在後宮裏深居簡出，廷臣的奏章都讓中黃門收進來由左右兩貴嬪裁決。劉聰給這兩位貴嬪一個取名叫劉英，另一個取名叫劉娥，隱寓着堯的兩個女兒娥皇女英的意思。在上古時娥皇女英嫁給了舜，這意味着劉聰就是上古時堯舜一樣的明君了。