漢朝有一位著名的探險家，對於中國歷史的影響絲毫不下於唐玄奘，他就是張騫。張騫的主要活動時間是在漢武帝統治時期。他最著名的事情就是出使西域。在張騫的時代，西域對於當時的中國人而言，幾乎就相當於如今火星對於地球人一樣。中國人當時理解的天下就是中原地帶，一些中國現在的很多邊遠省份如雲南、貴州、東北、福建、西藏等，根本不曾進入他們的知識視野。
那時候，交通工具落後，馬車算是先進的交通工具了。每個人的活動範圍一輩子可能就在方圓百十里的範圍內。對於漢朝人而言，西出陽關、玉門關之後，一片荒漠，前面的世界就像是茫茫太空，已經是世界盡頭了。可是，人總是有探求未知世界的願望。當時，為了打擊老對頭匈奴人，漢武帝覺得有必要聯繫匈奴的另一個死對頭大月氏，於是就派張騫出使西域。
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張騫第一次出使西域的時候，帶了一百多個人。由一個匈奴人堂邑父做嚮導，就向着茫茫戈壁出發了。當時，漢武帝親自為他們送行，張騫一行享受了很大的榮光，簡直像拯救地球的英雄一樣。可是，張騫也夠衰的。西域畢竟是匈奴人的天下，他才進入西域就被匈奴人發現了，押運着他去匈奴王庭(在今內蒙古呼和浩特附近)見單于。
這一見，不得了。匈奴單于説：“你們想通過我管轄的地方去聯繫別國的人，那怎麼可能?我現在要派使者到漢朝南方去，試問你們的皇帝會答應嗎?”所以，要從此路過，那是沒門，買路財也不管用。於是，張騫一行就被扣押了。這一扣，乖乖不得了，扣了十多年。匈奴人也還仗義，還給張騫娶了匈奴老婆。張騫也灑脱，不像唐僧那樣，漂亮的女兒國國王擺在他面前他都不動心。人家娶妻就娶妻，可是心中的事業並沒忘記。
十多年後，趁匈奴人放鬆警惕，張騫立馬就瞅準機會逃跑了。繼續向西去尋找大月氏。這一點，我很佩服大漢朝的凝聚力。當時，張騫是這樣，蘇武也是這樣。都是身在敵營心在漢，十多年都沒變心。
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張騫後來找到了大月氏，結果人家找到了水草豐美之地，過上了幸福生活，不願意與漢朝共同夾擊匈奴。張騫失望而回，結果還是那麼衰，路上又被匈奴人抓到，這一扣，又扣了一年多。然後，張騫趁着匈奴內亂，又逃了出來。
張騫出發時候帶着一百多人，等他回到長安時，只有他和嚮導堂邑父兩個人。武帝見他回來很是高興，不斷打聽西域的狀況。張騫在匈奴十多年，對西域之事早已如數家珍，一一道來，聽得武帝心花怒放。這麼寶貴的一手情報，絕對有非常重要的戰略價值。
漢武帝搞清了西域的地形地貌、風土人情，覺得世界如此之大，怎能讓匈奴人這麼囂張。估計，他就是聽了張騫的彙報，才下了決心要遠征匈奴，要開疆拓地。後來，漢武帝又派張騫第二次出使西域，聯繫上了烏孫，帶回了天馬，還帶來了西域不少國家來漢朝朝拜的使者，還有很多植物種子，如葡萄、苜蓿等等。再後來，衞青、霍去病等大舉遠征匈奴，張騫也曾兩次隨軍出征，並因軍功被封為博望侯。因為張騫知道哪裏有水草，哪裏是沙漠，這些重要的知識在漢軍出擊匈奴的過程中大大減輕了漢軍的傷亡。
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此後，張騫還曾出使過西南夷，去尋找身毒國(今印度)。可惜，他派的使者半道都被西南少數民族勸阻，沒有到達印度。要不，唐僧取經就不會那麼困難重重了。
多少年後，每次讀歷史，讀到張騫在西域的種種事情，都莫名崇拜。特別是他在被匈奴監禁十多年後，依然不忘武帝交給他的任務，實在太讓人佩服了。也許，幾百年後，唐玄奘取經的路上，每次遇到困難都在拿張騫做榜樣，鼓舞自己繼續前行。