人蔘被發現五千年，被應用四千多年，形成系統的藥物學知識已二千多年。二千多年前的《神農本草經》記載“人蔘味甘，微寒，主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目開心益智，久服輕身延年。”醫聖張仲景、藥王孫思邈、道教醫師陶弘景以至一代醫學大師李時珍無不對人蔘推崇備至，李時珍稱人蔘為“神草”。可以説，人蔘自古就是“百藥之首”，應天延年的“上品君藥”，其神奇功效已被現代醫學所證實。
為方便大家瞭解人蔘的神奇功效，這裏不妨先講個故事。
明朝覆沒前夜的1641年，崇禎皇帝的肱股重臣洪承疇率領明軍與清兵決戰，因內部掣肘屢屢失利，在松山會戰中被俘。皇太極非常看重洪承疇的文韜武略，千方百計收降他，洪承疇不肯做叛臣，想絕食而死。生命垂危之際，皇太極的愛妃大玉兒即後來的孝莊太后端來一碗藥湯，説道，既然將軍不肯歸順，那我今天就成全你，喝下它可保你全身。洪承疇以為是毒藥，便一飲而盡，可過了一兩個時辰，不但沒死，還身體發熱漸漸有勁了。原來莊妃給他喝的是“獨蔘湯”。洪承疇見皇太極和莊妃如此相待，尤其見到明朝大勢已去，便歸順了皇太極，並幫助大清定鼎中原，奪取天下。因而，洪承疇在歷史上一直是飽受爭議的人物。這裏沒必要評價洪承疇的功過是非，僅從他喝“獨蔘湯”一事就足以證明人蔘功效的神奇。過去當人生命垂危時，常有用人蔘“吊一吊”的做法，可延緩人的性命，或把病入膏肓之人從死亡線拽回來。
人蔘為何有如此神奇的功效？在於人蔘富含20餘類活性元素，其中最有效的成分是人蔘皂苷，迄今已從人蔘中提純出50多種皂苷單體，每種皂苷單體都有不同的作用。
人蔘可以醫治人體的五臟六腑，包括神經系統、血液循環系統、呼吸系統、免疫系統、消化系統、內分泌系統、血液系統、肝膽系統、泌尿系統等。在抗腫瘤方面有着很好的療效。
國家著名人蔘化學專家張均田教授曾指出，縱觀人蔘藥理學，人蔘有兩個顯著特點，一是具有多靶點作用，即人蔘的有效成分能夠自動追蹤人體各種病灶進行調整和修復，這是其它任何藥種達不到的。二是具有調節神經元抗氧化作用，可保護神經元因子。隨着老年社會進程的加快，阿爾茨海默病即老年失憶症越發增多，其根本原因在於腦神經氧化。現代醫學實踐一再證明，人蔘皂苷Rg1具有典型的抗神經氧化作用，並有典型的促智作用。大白鼠水迷宮試驗充分證明這個作用是非同尋常的。
人蔘的化學元素非常豐富，非常活躍，鮮人蔘、生曬參、紅參、糖參、大力參都因保存方法和加工方式不同，會產生不同的作用。鮮人蔘較之各類初加工人蔘活性更強。
使用人蔘要注意掌握基本原理，生用氣涼，熟用氣温，生曬參補氣，紅參補血。同時，要注意根據不同的體質合理選擇應用。李時珍曾説過，凡男女一切虛症皆可用人蔘，凡實症不可用。虛症與實症是因人體的代謝快慢不同而形成的，虛症為陽氣不足，表現為手腳不暖畏寒怕冷的陽虛，都可用人蔘調理。
很多人不敢用人蔘，認為會上火流鼻血，其實，只要注意常用適量的用就會避免這種現象。《神農本草經》早就指出，“久服輕身延年”就是這個道理。
人蔘無論藥用或膳食都有很多方法，可簡可繁，可奢可儉。人蔘單獨藥用，可製成粉劑、膏劑，可泡水喝，可泡酒喝，可蒸制飲酌，可用人蔘、白朮、茯苓、甘草做成“四君子湯”有理氣健脾胃之功效。人蔘藥膳可燉雞、燉兔肉、燉腰子、燉鴿子、燉狗肉、燉鹿鞭、做成蓮子羹等，有着不同的滋補調理作用。
人蔘還可潤膚美容。眾所周知，乾隆皇帝是中國最高壽在位最久的皇帝，在皇帝位60年，88歲而終。據清朝《上用人蔘底薄》記載，乾隆皇帝82歲生日時，英國使臣目睹乾隆的紅潤臉色和精神風貌記曰：“乾隆82歲，望之如60許人，精神矍爍，凌駕於少年......”這是乾隆常年服用人蔘的結果。慈禧晚年之所以還保持着雍容的面容，源於她常年外敷內用人蔘。人蔘皂苷主要功效之一就是潤膚養顏，可刺激毛細血管微循環，所含微量元素可保養皮膚細嫩光滑富有彈性。