在明末清初，鹹水歌已為人們所傳唱，到清代則相當盛行，在江河、海岸邊上經常可聽到鹹水歌聲，婉轉動聽，充滿生活的情調，令人陶醉。東莞作為嶺南疍民分佈的主要地區，其疍家文化更是文化融合了漢文化、南越本土文化和海外文化，其作為代表與精華的鹹水歌，不僅唱出了這個族羣的喜怒哀樂、悲歡離合，更唱出了一個地區獨具特色的文化內涵。
水上游牧民族的心聲
任何文化形態都來源於當時具體的現實生活，鹹水歌便是疍民這個逐水而居的“水上游牧民族”最現實的心聲，它的每一首、每一句、每一字，都充斥着生活的氣息，反映着當時疍民的生活背景。據考證, 鹹水歌是疍家的歌曲，又稱疍歌、蜓歌、蠻歌、鹹水嘆、白話魚歌、後船歌等，是長年漂流水上的居民的一種歌謠，在疍民生產、生活中佔有十分重要的地位。疍家是秦朝後不斷南移族羣與南越本土居民交流而形成的漢族羣體。東莞則是嶺南疍民分佈的主要地區。東莞的疍家文化更是文化融合了漢文化、南越本土文化和海外文化的一種多元化文化，其作為代表與精華的鹹水歌，敍述着南遷人民生活的細節，是研究整個南遷移民文化和疍家文化的重要歷史資源。
從目前輯錄為數不多的鹹水歌作品看，鹹水歌以情歌為主，表達男女青年追求美好愛情，嚮往幸福生活的真摯情感。鹹水歌在演唱場合和內容上大致可分為兩種，一種為“歌堂歌”又稱為“坐堂歌”，另一種則為“大板歌”。歌堂歌一般在婚禮酒席中或者宴會喜慶場合演唱，記錄着疍民的婚嫁習俗和樸質的世界觀。大板歌則為日常工作，休息間的娛樂之作，每句的末尾常加入“姑呀妹”等詼諧的點綴，既有用於男女間傳情，調侃對唱，表達沉浸在甜蜜愛情中的男女的心聲，又有傾訴歲月思愁，感慨人生遭遇等等。
這種獨特現象的產生，是因為疍家漁民逐水而居、四處漂泊，教育無着落，文化水平較低，很難創作出繁冗深邃的文體形式，鹹水歌只能以簡單的曲調，融入生活的元素，以歌聲作為當時簡陋枯燥生活環境下，唯一的消遣方式。但從鍾敬文的描述看，鹹水歌廣泛運用於生活勞作，生活交流中，已經不止是一種歌聲，更是疍家漁民交流的主要形式，甚至已經上升到一種語言功能。
/ 今世 /
走上文藝舞台走進校園
東莞的鹹水歌曾是東莞沿海片及水鄉片許多鎮街的傳統民歌，並流行到香港、澳門以至東南亞等地，其歌詞多用東莞口頭語，曲調爽朗樸素，節奏自由，形象生動，情感真摯。但隨着時代的變遷，社會的發展以及當代文化思潮的影響，美麗的鹹水歌聲逐漸被新潮的音樂所替代，日趨落寞，曾經繁華一時,如歌者之國的沙田,也阻擋不了時代的洪流,現除了先鋒、立沙島幾條村還有一些老者在唱鹹水歌外，大多村已鮮有人傳唱了。
好在，近年來在東莞各界的積極搶救、傳承下，鹹水歌不僅成了省級非遺項目，更是融入新時代的市民生活，再次唱響莞邑大地。以沙田鎮為例，近年來該鎮致力挖掘保護疍民文化，建立以疍家文化為主題的水文化展覽館，打造穗豐年水道疍家文化體驗園，成立廣東省疍民文化研究會，創辦鹹水歌創作培訓基地，推動鹹水歌進學校進課堂，舉辦疍家集體婚禮等一系列舉措，使沙田的疍民文化遺產得到很好的傳承和發展，逐步形成了疍民文化脈絡。沙田鹹水歌、疍家婚俗分別入選省級和市級非物質文化遺產，該鎮也獲得中國水上民歌之鄉和廣東省水上民歌藝術之鄉稱號。
值得一提的是，該鎮不僅收集了許多疍家服飾、鹹水歌譜，並且將疍家風采搬上了舞台，讓市民瞭解疍家文化，瞭解鹹水歌曲。期間還積極組織、鼓勵各鄉鎮的鹹水歌開展各種活動和演出交流。還對鹹水歌老藝人進行登記、建立檔案，建立傳承人生活保障機制和傳承人培養制度。
比如鹹水歌的傳承人黃錦玉老人一生與鹹水歌相伴，他擅長抒情的曲調，精通拉音，嗓音清亮，總能把鹹水歌中的神韻淋漓盡致表達出來，曾於廣州與當地歌手鬥唱中所向披靡。後因為鹹水歌的凋零，改唱粵曲，只在閒時哼唱鹹水歌會為當年的情懷。2006年開始，黃錦玉參與了挽救鹹水歌的行列中，積極參加了鹹水歌的演唱活動，積極配合鹹水歌申報工作，並傳承給新一代的青少年，並培養了一批新的傳承者。
如今，鹹水歌在經過了半個世紀的沉寂後，又重新回到了人們的視野，不僅出現在許多市民文藝演出舞台上，還走進了校園，許多像黃錦玉這樣的鹹水歌傳承者已經把技藝傳授給了青少年兒童，讓那清朗嘹亮、婉轉悠揚的鹹水歌聲，在清脆的童聲中唱響。