研究團隊發現，SARS-CoV-2具有廣泛的可能宿主範圍，同時根據病毒刺突（S）蛋白受體結合域（RBD）與血管緊張素轉換酶2（ACE2）的結合能力，排除了一些潛在的宿主，有助於尋找真正的中間宿主，強調了監測易感動物的必要性，防止其成為新的傳播源頭，導致疫情再次暴發。
該論文通訊作者為中科院微生物所王奇慧研究員、嚴景華研究員及清華大學王宏偉教授。中科院微生物所博士生仵麗麗、安徽大學和中科院微生物所聯合培養碩士生陳茜、澳門大學博士生劉科芳及清華大學王家博士為文章的共同第一作者。論文作者還包括中國疾病預防控制中心主任、中國科學院院士高福。
論文指出，SARS-CoV-2是目前發現可以感染人的第七種冠狀病毒，和SARS-CoV一樣，利用ACE2作為入侵受體。其中，病毒囊膜蛋白與宿主細胞受體的相互作用是介導病毒感染的首要步驟，且在很大程度上也決定着病毒的宿主範圍。
SARS-CoV-2 的潛在中間宿主。圖片來源：中科院微生物所
據中科院微生物所介紹，研究團隊以來自哺乳綱和鳥綱的11個目的26個物種的ACE2為研究對象，包括家畜、寵物和野生動物等，探究其與SARS-CoV-2 刺突（S）蛋白受體結合域（RBD）的結合情況。研究結果顯示，SARS-CoV-2 RBD可以與多個物種（17/26）ACE2相互作用，包括靈長目（猴）、兔形目（兔）、鱗甲目（馬來穿山甲）、食肉目（貓、果子狸、狐狸、狗、貉）、奇蹄目（馬）、偶蹄目（豬、野生雙峯駝、羊駝、牛、山羊、綿羊）和翼手目（小棕蝠、棕果蝠），並且這些物種的ACE2可以介導SARS-CoV-2假病毒進入細胞。
同時，研究還發現SARS-CoV RBD除了可以結合上述17個物種ACE2外，還可以結合小鼠（齧齒目）的ACE2，這表明SARS-CoV的宿主受體範圍可能與SARS-CoV-2不同。
這項研究還排除了一些SARS-CoV-2的潛在中間宿主，包括齧齒目（豚鼠、大鼠、小鼠）、翼手目（馬鐵菊頭蝠、中華菊頭蝠、菲菊頭蝠）、食蟲目（西歐刺蝟）、非洲獸總目（小馬島蝟）、和雞形目（雞）。
值得一提的是，目前已有多個證據表明貓可以感染SARS-CoV-2，而老虎和獅子（屬於貓科）也被報道可以感染SARS-CoV-2，這些結果説明貓科動物在SARS-CoV-2的傳播中可能扮演着重要角色。
在這項研究中，研究團隊解析了SARS-CoV-2 RBD與貓ACE2複合體的冷凍電鏡結構，發現SARS-CoV-2 RBD結合貓ACE2的方式與結合人ACE2相似。不過，研究團隊強調，至於貓是否為SARS-CoV-2的中間宿主仍需進一步的研究。
研究團隊認為，這項研究為尋找新冠病毒的中間宿主提供了重要線索，並強調了監測易感宿主以防止再次暴發的必要性。