在電視劇中，兩軍對壘，戰事完畢的時候經常看到統計戰果，記錄方式就是看斬獲首級多少，這個數據就是給朝廷、皇帝彙報，朝廷以此作為賞賜、獎勵的依據。
未來多斬獲首級，很多時候殺良冒功、殺降冒功的事情多得很。譬如漢朝李廣、唐朝的張光輔等都在平叛的時候殺降冒功，最後朝廷知道之後一個不得升遷，一個被處死。
以首級來計算軍功，究其緣由，來源於戰國時期的商鞅變法，當時為了適應列國兼併的局勢，商鞅在秦國首開軍功爵記功的先河，爵位、賞賜不在依靠封建貴族地位來，而是依靠戰陣之中兩軍搏殺，斬獲的首級來計算。
商鞅設置了等級嚴格又平等的晉升制度，全部軍工共分為20個等級：
一級公士，二上造，三簪嫋，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七駟車庶長，十八大庶長，十九關內侯，二十徹侯。
軍功的最高級就是徹侯，徹侯，擁有一個縣的封底，這個縣侯爵可以自己委派官吏、徵收税金。漢朝李廣窮其一生追逐的封侯就是徹侯，但是本身能力不濟最後還是一無所有。而次一級的關內侯，屬於賞賜性質的榮譽爵位，只有食邑、封户，大概300户。其他的則全部有不同的俸祿。
萬事開頭難，如果想要做到徹侯，正常情況下只能從第一級慢慢鍛鍊，依着商鞅的規定，一個普通士兵要想成功公士，必須要斬殺敵軍一個軍官，並且帶他的首級前去報功，在核實後就會成為公士。並且獲得一頃土地，這個土地是私有的。
雖然看起來簡單，但是戰場上斬殺一個敵軍軍官絕不是什麼容易的事情，兩軍對壘，勝敗難料，即使勝仗也不一定能夠斬殺一個敵軍軍官，何況遇見敗仗，兵敗如山倒的時候不送命就不錯了。而且，能成為軍官，絕不是什麼無能之輩，所以要實際上獲得這樣一個首級，基本上屬於賭命的活。
在如此難度之下，如果取得第一級公士的爵位，對於普通人來説，有多少含金量？
《老子》的話：道生一、一生二、二生三、三生萬物。一旦成為公士，就是從無到有的過程，不僅有了爵位，還有了俸祿、而且還會有一頃的土地，一個宅子，一個僕人。
不説別的，一年50石俸祿、土地一頃、房子一幢、一個僕人，這樣的報酬放現在，看都會讓人眼紅，窮其一輩子都買不到一個房子，土地更是別想，僕人，不成為他人的僕人就是祖先積德。在大秦就是這麼豪氣，只要你有能力，這一切都是明碼標價，含金量那是剛剛的，純24k金子！
而且，這個爵位和土地都是可以傳給兒子或者家人，而且戰場上如果陣亡，他的功勞會計到家人，商鞅變法這一點非常棒，所以戰士沒有後顧之憂，也不會擔心自己死了白死了。
剛開始，一個公士的俸祿是50石，在軍隊中也會被格外尊重，如果一個士兵在戰場上斬獲兩個敵人軍官首級，他做囚犯的父母就可以立即釋放。如果他的家人因為犯罪變成是罪犯，也可以轉為平民。也就是可以贖罪。
有這樣的制度保證，還愁軍隊戰鬥力不高？所以秦國最後統一六國不是沒原因的。