明朝時期，是中國走向衰落的一個轉折點。1405—1433年之間，鄭和七下西洋，將明朝的聲名宣揚到了整個印度洋沿岸。同時期，歐洲的葡萄牙也開始了航海運動。1415年，葡萄牙亨利王子渡過了直布羅陀海峽佔領了北非城市休達，這是葡萄牙進行新航路運動的開端。到1434年，葡萄牙的船隊就已經到達了歐洲人已知世界的盡頭——博哈爾角。1433年，鄭和完成了最後一次航海行動，印度洋上的明朝身影就此終結。1460年，亨利七世去世，然而葡萄牙的航海事業卻並未停止。1487年，距離鄭和末次航行40多年了，葡萄牙航海家繞過了非洲好望角，一個新時代的霸主即將登陸東方。
鄭和下西洋的線路
為什麼鄭和的事業沒有能夠繼承下去，然而葡萄牙的航海卻能夠堅持？明朝是一個傳統的小農經濟國家，重農抑商是最基本的國策之一，其中的一個表現就是實行了“海禁”。雖然永樂時期有鄭和下西洋的壯舉，然而這只是一種朝貢貿易，其目的在於宣揚國威，對國計民生並沒有實質是的推動作用，反而需要國家花費大量的財力來支持。然而葡萄牙則不同，葡萄牙是典型的海洋國家，經濟依賴於工商業。葡萄牙進行了航海運動的最大動力是掠奪海外財富，其次是傳播宗教。因此，航海運動會給王室帶來源源不斷的黃金、香料、象牙等，加速了葡萄牙經濟的崛起。因此，明朝的航海註定會停止，葡萄牙則一定會興起。
歐洲的航海運動
葡萄牙之後，西班牙、荷蘭、英國、法國相繼參與到了海上殖民擴張的行列，並很快達到達了東方。1497年，葡萄牙的達·伽馬從繞過好望角，駛入印度洋，最終於1498年達到了印度。隨後葡萄牙發動了一些列的戰爭，擊敗了阿拉伯、阿拉伯等，壟斷了印度洋的貿易活動。然而這些重要的事件，明朝並不知道。到1553年，葡萄牙已經到達了澳門，然而對於明朝來説，這不過是一支朝貢的隊伍而已。1565年，西班牙將菲律賓變成了殖民地，隨後荷蘭控制了馬六甲海峽，並將印尼羣島變成了殖民地，稱為“荷屬東印度”。
早期殖民擴張
這時候，不管是中國還是日本的對外貿易都已經基本被西班牙、葡萄牙、荷蘭壟斷。不過明朝並未清楚這些，明朝皇帝依然認為這些“蠻夷”只是來朝貢的罷。1583年，意大利傳教士利瑪竇到達明朝，他為了讓萬曆皇帝瞭解世界局勢，自己製作了一張世界地圖，這張地圖為了體現中國的天下觀念，將中國放在了地圖的中間。這張地圖也就是《坤輿萬國全圖》。然而該地圖並沒有讓明朝認清世界形勢。在明朝的眼中，中國太大，幾乎可以裝下整個世界；世界太小，幾乎容不下一個歐洲。
《坤輿萬國全圖》
西方殖民者可不會等你覺醒了再來征服你。在明朝沉醉於“萬曆三大徵”的戰績沾沾自喜的時候，西班牙和荷蘭已經到達了中國東南沿海。1624年，荷蘭人擊敗了西班牙，台灣成為了荷蘭在遠東的貿易中心。明朝末年，荷蘭已經準備登錄大陸。1633年，荷蘭人企圖以金門島為跳板進攻大陸，發動了料羅灣海戰。為了擊敗荷蘭人，明朝派出了戰艦150多艘，士兵幾萬人，然而荷蘭卻只有戰艦11膄，另外加上50膄海盜船，然而荷蘭卻只死亡了20人，被俘100多人，損失的軍艦隻有2膄，明朝則損失了100多膄軍艦。雖然最終荷蘭寡不敵眾放棄了登錄大陸，然而這一次戰役已經顯示了中國的軍事已經遠遠落後於西方。
荷蘭艦隊
海上勢力衰落尚可以自保，然而陸地霸權的衰落更是讓中國陷入了四面楚歌之中。明朝建立後，其疆域基本限於長城之南，面積不過400萬平方公里左右。雖然明朝曾經在東北設置過奴兒干都司，然而不到30年就退守遼東，在越南也同樣如此。到了明朝後期，形勢更加嚴峻。瓦剌、韃靼縱橫於大漠，不斷衝擊明長城，甚至俘虜了明朝皇帝，打進了北京城。在青藏高原，明朝滿足於名義上的冊封，然而西藏的宗教領袖卻宣稱臣服於皇太極。在西北，準格爾汗國崛起，成為了中亞霸主。明朝的江山，風雨飄搖。
明朝後期的亞洲局勢
然而，這都不是最大的威脅，最大的威脅藏在在準格爾之後，也就是對遠東虎視眈眈的俄羅斯帝國。1598年，俄羅斯滅西伯利亞汗國，正式開啓了西伯利亞的擴張歷程。到1632年，才短短的30多年時間，俄羅斯就已經到達了勒拿河流域。1647年，俄羅斯已經到達了鄂霍次克海，整個西伯利亞已經被俄羅斯佔領。
俄羅斯帝國的擴張
這是一件多麼危險的事情。以軍事力量來説，蒙古、準格爾、西藏都不是俄羅斯人的對手，因為俄羅斯的槍炮會讓他們變成能歌善舞的民族。如此，在完成西伯利亞無人地的擴張後，俄羅斯必然會將蒙古高原、新疆、青藏高原和東北地區全部吞併。如此，中國就陷入了西方列強的夾擊之下，海上陸地都無路可走。這樣的故事我們曾經看過——印度和淪陷、土耳其的崩潰。中國還能夠同化西方殖民者嗎？答案是否定的。
明朝末期局勢
幸虧，這時候清朝崛起了。1635年，皇太極征服了內蒙古，這一年，俄羅斯到達了西伯利亞的中部和蒙古接壤，英國已經擴張到了印度；1644年，明朝四分五裂，清軍入關，這一年英國已經開始了資產階級革命；1661年，清朝統一了漢地十八省。這時期，俄羅斯已經推進到了黑龍江流域，法國的路易十四開始親政。1683年，清朝將台灣納入了版圖。
清朝初期
1688年，康熙將俄羅斯趕出了黑龍江流域，並和俄羅斯於1689年簽訂了《尼布楚條約》，規定了兩國以外興安嶺為界。1698年，康熙擊敗了葛爾丹，將外蒙古納入了清朝版圖，俄羅斯和清朝又增加了一段接壤地區（雍正時期簽訂了《布連斯奇條約》劃分兩國疆界）。1720年，康熙派軍隊進入了西藏，將青藏高原納入了統治範圍（雍正時期設置拉薩辦事大臣和西寧辦事大臣）。乾隆時期，1757年，滅了準格爾汗國，將西域納入了版圖，改名了新疆。俄羅斯又乘機瓜分了準格爾在中亞的土地。而就在這不久後，英國成為了日不落帝國，並開啓了工業革命。
康熙時代的清朝
從1635年到1757年之間，清朝和俄羅斯展開了100多年的領土擴張競賽，在這一百年的時間中，清朝先後吞併了內蒙古、明朝故土、外蒙古、西藏青海、新疆，擊敗的敵人有蒙古霸業的復興者——林丹；滅亡明朝的農民軍領袖——李自成；中亞的霸主——葛爾丹；甚至來自於歐洲的彼得大帝。如果沒有清朝的旋風般的崛起，中國的局勢就危險了，四周都是虎視眈眈的強敵，內部又是李自成、鄭成功、張獻忠等殺來殺去，等他們來來回回上演縱橫捭闔，遠交近攻的時候，歐洲都已經進入了工業革命時代。到那時候，中國面臨的就不是熱兵器時代的歐洲了，而是機械化戰爭時代的歐洲。
鴉片戰爭前的亞洲
清朝在打下這1300萬平方公里的江山後，還堅持了100年。1840年，第一次鴉片戰爭爆發，清朝雖然失敗，但是沒有傷及筋骨。1860年，俄羅斯搶走了150萬平方公里的土地，還好清朝還有1135萬平方公里。及時後來日本侵華、八國聯軍侵華也好，都無法將中國淪為殖民地。這就是領土大的作用。如果八國聯軍面對的是一個龜縮於漢地十八省的國家，那麼就俄羅斯和日本就很可能將中國瓜分了，更別説八國聯軍了。人口僅次於中國的印度就是在葡萄牙、荷蘭、英國和法國的不斷瓜分下，最終徹底淪陷；曾經不可一世的土耳其奧斯曼帝國在西方各國的打幾下解體了。
而清朝呢？1912年，清朝皇帝宣佈退位，留給了中華民國1135萬平方公里的江山。後來外蒙古被蘇聯搶走了，西南地區被英國佔領些，到1949年的時候，中國還有960萬平方公里的土地。這就是中國作為大國的基礎。中國在經歷100年（1840—1949）的風風雨雨，其領土面積依然能夠位居世界第三（另説為世界第四），這本身就是一個奇蹟了。