在古代皇宮裏，皇帝有“三宮六院七十二妃嬪”之説。選到皇宮裏的女人，一旦失寵，便會在宮中禁室裏等死，十分悲慘。皇宮裏的女人失寵後居住的宮中禁室，就是所謂的“冷宮”。那麼，故宮裏的“冷宮”究竟在哪兒？
要説皇宮裏的冷宮，需要先説説皇宮裏的“三宮六院”。明、清時期的皇宮中，乾清宮、交泰殿、坤寧宮被稱為“三宮”。“六院”分別指東路的齋宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮及永和宮。皇帝的妻妾眾多，説是有“七十二妃”，或是有“粉黛三千”。《禮記》中記載説，周朝的制度是“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻”。
關於紫禁城裏的冷宮到底在哪，有學者認為冷宮其實並無固定的地方，凡是關禁王妃、皇子的地方，便俗稱“冷宮”。翻閲明、清的史料，紫禁城並沒有明確的“冷宮”匾額，可見，冷宮並不是皇宮裏某一處宮室的正式命名。根據史料記載，明、清兩代被作為冷宮的地方有好幾處。
明末，天啓皇帝的成妃李氏得罪了權勢赫赫的太監魏忠賢，被由長春宮趕到御花園西面的乾西宮，一住就是四年。而且，先後被幽居在乾西宮中的還有定妃、恪嬪等三人。這個乾西宮就是當時的“冷宮”。
清朝光緒年間，光緒皇帝的珍妃被慈禧扔進井裏之前，有太監後來説，珍妃被慈禧軟禁在景祺閣北邊的北三所(現坍毀)，這個地方就在今天珍妃井西邊的山門裏。如果太監後來説的這些話屬實，那麼北三所也算是清朝的一處“冷宮”了。
參考文獻：《明清歷史集錦》