1399年七月，明太祖朱元璋之子、燕王朱棣在北平打出了“清君側，靖國難”的旗號，正式起兵與建文帝的朝廷對抗。經過近三年時間征戰，1402年六月，朱棣率軍佔領南京，建文帝在一場皇宮大火過後下落不明。“靖難之役”以朱棣獲勝告終。之後朱棣就在南京登基稱帝，後世稱之為明成祖。
朱棣當上皇帝后，自然不能忘記那些在“靖難之役”中為他出生入死的文臣武將。1402年九月，朱棣大賞羣臣，按每個人的功績給予相應的爵位、頭銜和勳號。對明朝歷史有所瞭解的讀者想必會知道，明朝功臣能獲得的最高爵位是公爵（一些人在死後會被追贈郡王爵位）。但同樣作為公爵，地位卻大不相同，這就得看爵位前面有沒有加其他封號，以及加的是什麼封號了。
朱元璋在世時曾對功臣爵位封號做過規定，公、侯、伯封號中最高等級是“開國輔運”，第二等的是“奉天靖難”，第三等的是“奉天翊運”，第四等的是“奉天翊衞”。“開國輔運”顧名思義只能開國功臣享有，後來者是沒資格獲此殊榮的。朱棣奪取天下打出的旗號是“清君側，靖國難”。因此他能給功臣的最高爵位封號自然是“奉天靖難”。
不過，“奉天靖難”雖然比不上“開國輔運”，但這一封號也不是什麼功臣都有資格獲得的，最基本的條件就是得從早年開始就一直跟着朱棣參加“靖難”工作的人才行，那些半路投靠過來的都不算。
在獲得公爵爵位的功臣中，一共有四位被冠以“奉天靖難”封號，他們是：丘福（奉天靖難推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、中軍都督府左都督、淇國公）；朱能（奉天靖難推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、左軍都督府左都督、成國公）；張玉（奉天靖難推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、榮國公）；張輔（奉天靖難推誠宣力武臣、特進榮祿大夫、右柱國、英國公）。
值得一提的是，張玉和張輔是父子，兩人在“靖難之役”中皆戰功顯赫。但張玉在朱棣登基前就已戰死，張輔則是在永樂六年（1408年）遠征安南立下戰功，被加封為公爵（原為奉天靖難推誠宣力武臣、新城侯）。
許多人認為，“靖難之役”第一功臣當屬那位著名的“黑衣宰相”姚廣孝，為什麼奉天靖難功臣沒有他的份呢？其實答案很簡單，因為姚廣孝的主要身份依舊是和尚，他既然選擇了侍奉佛祖，自然就不便接受世俗的其他職務了。朱棣曾希望他蓄髮還俗，全身心投入到朝廷工作中，但姚廣孝予以婉拒。姚廣孝去世後，朱棣這才為他追贈推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公。這些名目繁多的封號和頭銜對姚廣孝來説未必會在意，但對朱棣而言卻算是了卻君王有恩必賞的心願。
話又説回來，上面説的那幾位奉天靖難功臣後來結局都如何呢？除了張玉早年已戰死外，其他三人最終也都沒能走出死於征途的怪圈。
丘福位居靖難功臣之首，朱棣對他非常倚重。1409年，朱棣任命他為徵虜大將軍，率十萬大軍北征韃靼。然而丘福在戰場上輕敵冒進，只帶着千餘騎兵一路追擊。結果中了敵軍埋伏，丘福和他所率千餘人全部戰死。朱棣聞訊後非常震怒，他下令剝奪丘福的世襲爵位，將其全家流放海南。
朱能在靖難功臣中僅次於丘福。1406年，朱棣任命他為徵夷將軍，討伐安南。然而當軍隊行至龍州（在今廣西）時，朱能突患重病，死於軍中。朱棣念其功勳，追封朱能為東平王，諡號“武烈”。
張輔歷仕四朝，四平安南，在晚年是朝廷中最德高望重的元老大臣。1449年，他跟隨明英宗北征瓦剌，結果在“土木堡之變”中陣亡，時年七十五。後來朝廷追贈定興王，諡號“忠烈”。
參考文獻：《明史》