在中原人眼中，他們是來無影去無蹤的幽靈；在日耳曼人眼中，他們是茹毛飲血的雙足野獸；在羅馬人眼中，他們是地獄裏釋放出來的魔鬼，他們就是匈奴（蒙古人的祖先）！不知從什麼時候開始，“匈奴”這兩個字開始出現在中國的歷史典籍當中。這個被中華文明一貫蔑視為“奴”的遊牧民族究竟從何而來？他們又是如何在漫漫草原之上建立起一個威服大漢數十年，同時在西遷過程中讓整個歐洲都聞風喪膽的軍事帝國的？
當秦始皇統一六國的霸業即將完成的時候，北方忽然崛起一支強大的軍事力量，讓橫掃六合的秦軍也頭疼不已。始皇帝為了確保帝國的安全，下令蒙恬率三十萬軍民修築長城，目的只是要拒這些異族於門外。匈奴人從何而來？似乎他們就是突然之間出現在歷史舞台上的異類，為此後人做了種種研究和考證，試圖弄清這些人的來歷，可惜都是白費功夫。反倒是有一個古老的傳説將這些騎在駿馬上的強盜與夏朝的末代君主聯繫在了一起。
傳説夏桀無道，商湯舉兵伐之，不久商軍攻克夏都，桀身死國滅。但遺留下來的夏人並不甘心臣服於商朝的統治，於是一部分人便向北遷徙，隨牛羊逐草而居，久而久之便形成了匈奴。
而與匈奴人的故事頗有雷同的卻是他們日後的宿敵——羅馬人，相傳特洛伊戰爭期間希臘聯軍圍困特洛伊城，但城高池深，聯軍久攻不下，最後採用木馬計將城攻破。特洛伊人慘遭屠戮，只有極少部分人逃出魔爪，來到亞平寧半島，這些人在半島上繁衍生息，最終形成了羅馬人的祖先。
羅馬與匈奴，這兩個苦大仇深的民族如果得知他們的祖先竟有如此相似之處，不知又會作何感想。匈奴人世代居住在蒙古高原之上，那裏雖然時常狂風肆虐，飛沙走石，但總有一片水草豐美之地可供匈奴人放牧打獵。每當發現更好的草場後，他們就會騎着高頭大馬，趕着自己的牛羊馬匹，帶着簡單的氈房帳篷到別處組成一個新的定居點。
長期流浪的生活造就了匈奴人勇武好鬥的品格，孩子很小的時候便騎着羊，用小弓射殺田鼠和飛鳥，成年後就騎着馬射殺敵人和野獸，成為單于的武士。這些人平日裏以放牧打獵為生，一旦單于徵召，便立即攜帶兵器入伍。牧人就是戰士，戰士就是牧人，他們用平時打獵的工具作為武器，用切割獸皮的利刃斬斷敵人的頭顱。長期與野獸為伍的匈奴人從不以撤退為恥，打得贏就打，打不贏就跑，因此他們的戰術最為靈活，他們的實力也最為強大。
匈奴人悄無聲息地從歷史中來，但鼎盛時期卻是在冒頓單于時期完成的。在冒頓單于的父親頭曼單于在位期間，匈奴人從四分五裂凝結成了強悍的一體，但恰在此時，匈奴卻面對着最為險惡的外部環境。匈奴居於漠北，東面是東胡，西南面是月氏，這兩個部落與匈奴習性相近，但實力不相上下，而南面卻是剛剛完成了統一大業的秦朝，頭曼從來沒有感覺到自己征服世界的空間竟會變得如此狹小。大概也就是在這個時期，頭曼開始認真培養自己的兒子，也就是後來聞名遐邇的冒頓單于。
冒頓起初被作為人質送往月氏，這一方面表達了匈奴人對月氏的友好，另一方面也使未來的單于能夠更清楚地瞭解自己的敵人。但在此期間匈奴與月氏一次偶然的衝突卻差點讓年輕的冒頓身首異處，僥倖逃回家園的冒頓被父親賜予一萬騎兵，而這一萬騎兵成為冒頓後來兵變的基礎。為了訓練自己的私人衞隊，冒頓要求所有人惟他一人之命是從，起先冒頓的箭射向了自己的坐騎，不跟隨一起射箭的人被處死，然後冒頓的箭射向了自己的愛妾，不跟隨一起射箭的人又被處死，最後冒頓的箭射向了自己的父親。
通過這次草原兵變，冒頓成為匈奴新的主人，他制定了一套嚴密的制度，把部眾和領地分給左右賢王和各個領主，以此共同拱衞帝國的安全。隨後匈奴人的屠刀舉向了它東邊的鄰居，冒頓即位之初根基未穩，東胡以為有機可乘，先是勒索駿馬，後又索要冒頓的閼氏，冒頓都予以滿足，等到東胡上上下下以為匈奴軟弱可欺之時，單于親率大軍蕩平了東胡人的領地。隨後匈奴人進攻月氏，把月氏王的腦袋砍了下來做成酒器，終於統一大漠，稱雄北方。最後放眼四周，唯一讓大單于難以安睡的只剩下南方的中原王朝了。
此時的中原早已改朝換代，劉邦取代大秦建立西漢，但連年征戰早已耗盡了國家的實力，漢軍傾舉國之力出師北伐，卻被冒頓的四十萬騎兵圍困在白登城。高祖無奈只得忍一時之辱，此後便開始了漢匈長達七十年的和親政策，龐大的匈奴帝國在這一時期達到了頂峯。