劉邦、朱元璋、李自成等是史上著名的三大農民運動首領，叱吒風雲，在所處時代是英雄人物。劉邦、朱元璋自然沒得説，他們分別建立了漢朝、明朝，且均是大一統的強盛帝國：兩漢雄風威武、大明剛強硬氣。如此，劉邦、朱元璋備受後世讚頌，奉為楷模、榜樣，堪稱“世界級大帝”，影響相當深遠。
一説到劉邦、朱元璋，李自成就“躺着也中槍”，總是被拿出來作對比，然後抨擊一頓：缺乏長遠戰略目標，意志力弱，最終導致清軍入關，華夏大地沉淪近300年。確實，李自成比不上劉邦、朱元璋，甚至連黃巢都不如，這在其政治、軍事生涯中表現得淋漓盡致：對戰大明時，李自成是“打不死的小強”，遇到清軍後則成為“跑腿先生”，患上了“恐清症”，一蹶不振。李自成前後反差如此巨大，為何呢？
對決大明帝國：屢戰屢敗，又屢敗屢戰，最終殺入北京
李自成自稱是西夏始祖李繼遷之後代，血液中具有“党項人”之基因。起初，李自成可不想造反，他只想好好當驛站小兵，混口飯吃，養活一家老小。但是，老婆給他戴綠帽子，公司又裁員，李自成一怒之下殺了姦夫，帶着一幫兄弟起義，自己創業。與大明軍隊作戰，只要遇到精鋭部隊，李自成幾乎都是輸；陳奇瑜、洪承疇、盧象升、孫傳庭、曹文詔等都可以吊打李自成，將其一頓痛扁。失敗不要緊，李自成每逢慘敗之後很快就崛起，繼續造反，繼續與明軍廝殺，堪稱是“打不死的小強”。潼關一戰，被打得之剩下十八騎，但兩年不到則再次掀起大浪，最後攻入北京，滅了大明帝國。就此而言，李自成之意志力沒得説：“打不死的小強”，非常頑強。
對決清軍八旗：暴打一次後，一蹶不振，一路狂奔
殺入北京之後，李自成麾下大將劉宗敏被美色衝昏了頭腦，直接霸佔山海關守將吳三桂愛妾陳圓圓，導致吳三桂倒向了滿清。1644年5月，李自成率6萬精兵與吳三桂、多爾袞在山海關外決戰，結果慘遭失敗，一路狂奔回北京。此戰，清軍獲勝之關鍵是：趁着闖軍疲憊不堪時殺出，以多欺少、以眾凌寡，算勝之不武。若是公平對決，滿清未必能獲勝，即使勝利也會元氣大傷，喪失入主中原之資本。但是，李自成卻嚇破了膽子，直接放棄北京、河南、山東、山西，拒絕謀士李巖提出的“兩道防線”構想，而是一路狂奔回西安。結果，清軍追殺而來，李自成戰敗逃跑，沒了繼續抵抗之勇氣，最終在湖北九宮山被老農一鋤頭給劈死。
從大戰明軍時“打不死的小強”到對戰清軍時“逃跑先生”，一蹶不振，李自成前後之反差太明顯，儼然判若兩人，這是為何呢？首先，明朝、清朝對農民軍採取之策略不一樣：李自成所處之環境改變了，局勢使然也。縱觀李自成與明軍之戰鬥經過，之所以能屢戰屢敗，又屢敗屢戰，關鍵是明朝內部對鎮壓農民軍之方針存在矛盾，在“招撫”與“剿滅”之間搖擺不定，從而讓李自成具備了東山再起之機會。
明朝不僅僅要應付農民軍，還要反擊東南西方殖民者、東北關外的滿清鐵騎，壓力非常大，難以集中精力來剿滅農民軍。例如，潼關南原之戰後，李自成被打得只剩下18騎兵，若不是洪承疇、盧象升、孫傳庭等奉詔率兵進京勤王，抵禦滿清，李自成估計被團滅了。陳奇瑜督師時，李自成被圍堵在山谷，也是因大明“招撫”政策而得以倖免，後又繼續造反。
可以這麼説，李自成能東山再起，不是自己有多牛，而是明朝政策使然，但清朝就不一樣了。滿清入關後，沒説自己是來霸佔中原，來搶劫財富，而是打着“為明覆仇”之旗號，充當遮羞布，為撲滅農民軍制造輿論。清軍入關之目標非常明確——奪取中原，統一全國。要想統一全國，首先就要消滅農民軍，幹掉李自成與張獻忠這兩支武裝，掃除攻殺南明政權之障礙。
所以，多爾袞、多鐸、阿濟格等滿清實際統治者對農民軍採取的是“全盤消滅”政策，一殺到底，絕對不留下活口，尤其是對首領人物。君不見，清軍對李自成從未想過要“招撫”，而是不斷追殺，將其趕入絕境。此外，南明政權目光短淺，奉行“聯虜滅寇”政策，對清軍抱有幻想。如此，滿清可以專心攻打李自成，而不用考慮腹背受敵之危險。
最後，李自成前後政策不一，喪失人心，不再具備東山再起之民意基礎。明朝為何滅亡，李自成為何逆襲成功？答案是：明朝沒糧食，還剝削北方老農，失去了民心，從而失去了天下；李自成則是“均田免糧”、“闖王不納糧”，得到中原貧困羣眾支持，最終殺入北京，過了一把皇帝癮。但是，殺入北京後，李自成不再是“闖王不納糧”，而是縱容將士燒、殺、擄、掠，京城官員、商户、百姓等深受其害。
如此，大夥又懷念起了明朝、懷念崇禎，對李自成不再抱有好感，不再支持大順政權。此時，滿清又採納漢奸洪承疇、范文程等政策，不再對中原燒殺搶奪，而是宣傳“兵之來，為爾等復君父仇，非殺百姓也，今所誅者惟闖賊。官來歸者復其官，民來歸者復其業。師律素嚴，必不汝害。”爭取中原羣眾支持。可以説，李自成沒了東山再起之民意基礎，除了逃跑，還能怎樣。
綜上所述，李自成前期能屢敗屢敗，又屢戰屢敗，最終殺入北京，關鍵就在於明朝政策出現問題（搖擺不定），李自成有東山再起之機會、更有民心支持。清軍入關時則不一樣了，李自成本身已經墮落，失去了士大夫、地主、農民之支持與擁戴。此時，滿清對失去民心的李自成不採取“招撫”政策，而是追殺到底，不徹底消滅則絕不罷休；李自成失去了民心、又失去了機會。
參考書目：《明史》