公元1125年，北方的契丹大遼國被女真人建立的金朝所滅。隨後金軍南下進攻北宋，1127年金軍俘虜宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓父子。康王趙構僥倖逃脱，跑到南方建立了南宋。
實際上，宋朝南遷差一點就提前一百多年出現了，而當時扮演金朝南下角色的，正是被金朝滅掉的遼朝。1004年發生著名的宋遼澶淵之盟，而雙方在簽約“約為兄弟”之前，是真刀真槍打過一場的。
公元979年，宋太宗趙光義滅北漢後進攻契丹控制的幽州，結果兩次遭到慘敗（前有高梁河之戰，後有岐溝關之戰）。“有來無往非禮也”，軍事上強大的遼朝當然要報復北宋。遼統和二十二年（北宋景德元年，公元1004年）九月，實際控制遼朝的皇太后蕭綽（大名鼎鼎的蕭燕燕），留耶律隆祐守國都，自己帶着兒子遼聖宗耶律隆緒，率大軍南下攻宋。此次攻宋，首謀是遼朝的統軍使蕭達凜（或稱蕭達蘭，蕭達杞，蕭達攬，蕭達覽），此人上通天文，下通人事，能文能武，是遼朝戰略家級別的厲害人物。
從地理上講，宋攻遼屬“逆戰”，遼攻宋屬“順戰”。公元936年，後唐的河東節度使石敬瑭為滅後唐末帝李從珂，勾結遼朝，將幽雲十六州割讓給遼朝，換來遼軍南下滅後唐。後唐與遼朝的邊界，約以今山西與內蒙古邊界——燕山山脈為界，防禦形勢非常好。但幽雲入遼後，作為天然防禦線的燕山山脈為遼控制，遼軍與中原王朝的邊界，就以一馬平川的華北平原劃界，契丹騎兵南下非常方便。
公元959年，千古一帝級別的周世宗柴榮北伐幽州，可惜得病只好退兵，後來後周被戰略能力一般的趙匡胤篡奪。趙匡胤之弟趙光義兩次北伐，都是在平原地帶作戰，形勢非常被動。而站在遼朝的角度，他們控制了燕山山脈，契丹本部的安全得到了保證。同時，遼朝控制戰略重鎮幽州，又可以以幽州為南下基地攻宋。所以宋攻遼是“逆戰”，遼攻宋是“順戰”。
遼軍大舉南下的消息，北宋朝廷震動，上下慌亂成一團。只有寇準安坐如山，即使是軍報一日五至。宋真宗趙恆沒有什麼膽略，早被遼人嚇破了膽。他問計於寇準，寇準就一個辦法：皇帝北上去澶州，準備與契丹一戰，方可免禍。
澶州，就是現在河南省北部的濮陽市。澶州地處古黃河的北岸，是河北入河南，河南入山東的重鎮，自古就為兵家必爭之地。後周太祖郭威就是北上討伐契丹時，在澶州為將士所迫，建立了後周。澶州距離東京汴梁不過一百五十公里，兩地之間也無險可守。寇準清楚一旦遼軍攻破澶州，開封就守不住了。而遼軍氣勢正盛，只有皇帝北征，才能穩住人心。
宋真宗不想北征，他更傾向於大臣王欽若與陳堯叟的意見——南逃。只不過是王欽若是江寧人（今江蘇南京），主張遷都江寧；陳堯叟是成都人，主張遷都成都。寇準氣得大罵這兩個怕死鬼，才扭轉了朝堂上讓人窒息的投降氛圍。
宋真宗喜歡胡鬧（比如搞臭了封禪泰山，之後帝王都不屑與其為伍），但他並非是個昏君。宋真宗知道自己一旦南逃，北方將淪喪於敵手，南方也未必保得住。宋真宗聽從了寇準的建議，御駕親征開封的北大門澶州。
此時的遼朝早已突破宋遼邊界，但宋人對遼軍的阻擊極為頑強。遼軍雖猛，一路南下攻州破縣，卻付出了很大的代價。等到遼軍殺到澶州城下時，宋真宗已在城中用各種辦法激勵了士氣。
此時的形勢已發生了對宋有利的變化，宋人有皇帝親征，士氣大震，又守住澶州，東京無憂。而遼軍是孤軍深入宋境數百公里，糧草和各種資源的供給比較困難。這個困難就要求遼軍必須速戰速決，所以這場戰爭發展到此時，優勢已在北宋這邊。
宋軍也考慮到這一層，大將李繼隆等人派勁弩手埋伏在要道，等遼朝大將蕭達凜外出查看地形時，亂箭將其射成傷，回營後就死了。蕭達凜是遼朝國寶級的名將，他的死，給本就士氣低落的遼軍的精神造成了沉重的打擊。
遼軍這次南下，與近六十年前那次南下（遼太宗耶律德光於946年南下滅後晉）形勢是完全不同的。後晉後主石重貴行事昏亂，人心離散，而且後晉只統治中原地區，戰爭持久能力是不如遼朝的。但宋朝此時已經統一南方，戰爭資源非常豐富，有持久作戰的能力。再者，宋朝此時上下一心，朝政在整體上還沒有大面積的腐爛。其三，周世宗將地方軍精鋭改編為無敵於天下的禁軍，到北宋時地方軍已不具備割據的能力，這一點也無法為遼所利用。
此種情況下，蕭太后母子現在最需要考慮的是如何脱身，不要被宋朝包了餃子。寇準的意思是想趁機滅掉契丹，至少也要讓契丹母子向宋稱臣，以除中原百年之患。但宋真宗能來澶州，已是他能所承受的極限了，再讓他與遼軍長久作戰，他哪裏有這個毅力？
所以，宋真宗更傾向於與遼朝言和，花點錢打發走人。宋真宗能承受的心理價位是每年給遼人三百萬，沒想到遼人竟能接受每年三十萬，宋真宗笑得合不攏嘴。
宋遼簽訂了“澶淵之盟”，遼朝不再南侵，宋朝也斷絕了收復幽燕的念頭。此後一百多年，遼與宋之間保持着脆弱的和平。雖然形勢依然對宋不利，但至少可保中原無憂，避免提前一百多年就向南逃竄。