外交，在國際舞台往往可以扮演舉足輕重的作用。戰國時期，秦國推行“遠交近攻”，瓦解了六國合眾；近代歷史上，英國通過“大陸均勢”政策，讓歐洲大陸相互內鬥，自己則在海上瘋狂擴張，終成“日不落帝國”；而突厥的興衰也和外交也有很大的關係。突厥興起之時，總是能夠聯合敵人的敵人，於是很快擊敗了柔然、嚈噠，稱霸亞歐大陸。而突厥的衰落，也和隋朝的外交政策有關。
一，一個公主挑起了兩大帝國的戰爭
580年，東亞大陸的兩個大國都出現了巨大的政治變動。
突厥方面。佗缽可汗去世，其弟弟社圖繼位。在這個繼位過程中，發生了汗位之爭的小插曲，就是這個插曲為後來突厥的分裂埋下了隱患。當時突厥推行分封制，全國除了有大可汗統領之外，還有東面可汗、北面可汗、西面可汗三個小汗分治地方。其中東面可汗是汗國的儲君。
佗缽可汗在位期間，認為東面可汗射圖和自己的兒子菴羅為都沒有統領汗國的能力，於是立木杆可汗之子大邏便為儲君。佗缽可汗去世後，大邏便“母賤，眾不服”，因而大可汗之位最終被東面可汗射圖取得，也就是歷史上比較著名的沙缽略可汗。
沙缽略可汗上台後，又將增加了三個小汗，突厥由此出現了七汗共治的局面。這裏的七汗分別是東面可汗處羅侯、北面可汗菴羅、西面可汗達頭，以及新增加的阿波、番那、貪汗三個小汗，其中的阿波可汗就是在汗位之爭中失敗的大邏便。
北周方面。580年，周宣帝去世，年幼的靜帝即位，楊堅控制了朝政。第二年，楊堅就稱帝，建立了隋朝。就在580年，北周將千金公主嫁給了沙缽略可汗，這不過是兩國之間的常規和親罷了。隨後，楊堅滅北周，誅殺宇文宗族的消息傳到了大漠，千金公主悲痛不已，化悲傷為仇恨，開始鼓動沙缽略可汗對隋朝發動戰爭。
而楊堅稱帝后，對突厥的態度也是發生了巨大的變化。楊堅停止了對突厥的歲幣，這讓突厥的經濟實力損失不少。楊堅又加緊修建長城，為大規模的戰爭做好了準備。當時對突厥瞭解較多的長孫晟就提出了“遠交而近攻，離強而合弱”策略，也就是利用突厥七汗之間的矛盾，加以分化，使其“首尾猜嫌，腹心離阻”。
很快，隋朝的使團就開始向四周活動了，他們被派遣到了各小汗駐地，開始了遊説；有的則被派遣到了突厥周邊的民族地區，以鼓動他們和發起反突厥戰爭。不過，隋朝的外交還未產生效果，突厥的大軍已經南下。581年，沙缽略可汗“悉發五可汗控弦之士四十萬入長城”，五大可汗四面出擊，沙缽略已兵臨渭河，隋朝面臨亡國危機。
就在此時，隋朝的外交手段似乎生效了。突厥北面的鐵勒、東邊的契丹、高句麗，甚至西邊的波斯、東羅馬都開始對突厥發動了進攻。消息傳來，突厥大軍紛紛北撤滅火，隋朝得以安寧。平定危機之後，沙缽略再次發動戰爭，然而這一次西面可汗達頭卻拒絕出兵。隋朝方面則主動出兵塞上，突厥大敗。可見隋朝的外交的確產生了很好的作用。
二，突厥內戰，沙缽略稱臣
沙缽略可汗退回漠北後，認為此次戰爭失敗的原因在於其他小汗拒絕出兵，於是開始廢除其他可汗，此舉直接導致突厥內戰的爆發。此時的突厥分裂為了兩大陣營：沙缽略可汗和東面可汗處羅侯為東陣營，而貪汗可汗、阿波可汗、菴羅可汗等以西面可汗達頭為依靠，屬於西陣營。在戰爭中，阿波可汗迅速崛起，他擊敗了沙缽略，“東拒都斤，西越金山，龜茲、鐵勒、伊吾及西域諸胡悉附之”，成為了漠北霸主。
沙缽略可汗的土地被不斷蠶食，孤立無援，竟然開始向隋朝求和。楊堅給出的條件是讓沙缽略可汗稱臣，沙缽略問：“何名謂臣”，使者説：“隋國稱臣，猶此稱奴耳”。這時候的沙缽略也顧不上什麼面子了，竟然説“得作大隋天子奴，虞僕射之力也。”而千金公主也親自給楊堅寫信，委曲求全地認賊為父，被楊堅封為了“大義公主”。隋朝此後也將沙缽略可汗安置在漠南白道川，讓他們向南匈奴一樣“為漢保塞”，這也是古代中國常用的“以夷制夷”之策。
千金公主
隨後漠北的戰爭繼續。阿波可汗的強盛又引起了達頭可汗的不滿，於是兩人的之間的戰爭在586年爆發了。達頭可汗是幾大可汗中勢力最強的，他的東征毫無壓力，很快就擊敗了阿波可汗。587年，沙缽略可汗去世，其弟弟處羅侯（原東面可汗）繼位，也就是莫何可汗。莫何可汗見到阿波可汗被擊敗，乘機向阿波可汗出兵，將阿波可汗俘虜。此後，阿波可汗就一直被囚禁於洛陽，直到去世。
莫何可汗擊敗後阿波可汗後，恢復了在漠北的統治，他決定帶領30萬大軍西征達頭，一統突厥。然而，出師不利，“中流矢而卒”。588年，沙缽略之子繼位，為都藍可汗。都藍可汗繼續西征。戰爭分為了兩大階段：前期，達頭可汗被波斯、東羅馬進攻，而都藍可汗乘機殺到西域；第二個階段，597年，達頭擊敗了波斯軍隊，得以全面反擊，都藍可汗失敗。第二年，達頭正式成為了突厥的新大汗。
三，扶持啓民可汗，突厥正式分裂
突厥的內戰，無疑給隋朝統一全國消除了後顧之憂。589年，隋朝就滅南陳，統一了中國，隋朝的勢力進一步加強了。在莫何可汗恢復漠北之後，突厥又和隋朝的關係又開始發生了變化。588年，千金公主按照突厥的習俗嫁給了都藍可汗，她繼續謀劃滅隋戰爭，隨後突厥和隋朝的邊疆摩擦時而出現。解決千金公主成為了楊堅的需要考略的問題。
這時候，北面可汗染干（處羅侯之子，突利可汗）開始向隋朝提出了和親。原來，在突厥內戰之時，突利可汗一直坐山觀虎鬥，保留了自己的實力。而在都藍可汗和隋朝的關係僵化的時候，突利可汗就抓住了機會，試圖得到隋朝的支持而取而代之。楊堅給出的條件非常乾脆：一是設法殺掉千金公主，二是帶領部族南下，為隋朝守邊疆。隨後，突利可汗就四處散步千金公主和下人私通的消息，成功離間了都藍可汗和千金公主。不久，都藍可汗一怒之下將千金公主殺死。之後，突利可汗就遷徙到了漠南，和隋朝完成了和親。
598年，達頭開始對隋朝發動了大規模的戰爭，隋朝也積極出兵10萬與之對抗，達頭可汗慘敗。第二年，達頭可汗又進攻突利可汗，突利可汗不敵，損失慘重，被迫內附，向隋朝稱臣，於是隋朝冊封其為啓民可汗。
600年，隋朝的大軍開始護送啓明可汗北歸，向達頭可汗發動了全面的反擊。這場戰爭十分僵持，雙方死傷慘重。直到601年年底，隋朝軍隊才收復了漠南地區，“自是突厥遠遁，磧南無虜庭”。啓民可汗也重新回到了漠南，開始修整力量，派遣使者到自己的故地招納鐵勒部落。而達頭長期戰爭，其勢力已經損失嚴重，四周部落叛變也不少，雙方的力量正在發生變化。
603年，鐵勒等10多個部落投靠於啓民可汗，達頭可汗遭到了南北兩面夾攻而慘敗，被迫流亡吐谷渾。此後，突厥就正式分裂為了東西兩部分，東突厥的開國可汗就是啓民可汗，而西突厥開國可汗為達頭可汗之子泥利可汗。
東突厥汗國和薛延陀汗國
經過了20年的內戰後，突厥早已元氣大傷。尤其是東突厥，其北部的鐵勒在605年取得了獨立，建立了薛延陀汗國，東突厥則基本控制漠南一帶。雖然在隋煬帝時期，東突厥的勢力得到了一定的恢復，但是始終未能恢復大漠南北的廣大地區。這為後來唐朝一戰而滅東突厥奠定了基礎。
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