在中原王朝同草原勢力的衝突中，突厥始終是一個不夠勁爆的角色。儘管突厥化在世界範圍內的影響，至今仍在發揮重要作用。但李唐王朝對其的打擊過於輕鬆，讓很多讀者容易對其不以為然。
但在真實的歷史中，東突厥汗國的崩潰，更多是自己胡亂折騰的結果。而李唐王朝的特殊屬性，也幫助他們以最快速度抓住了時代的機遇。
隋朝末年，東突厥汗國開始從之前分裂內亂的陰影中走了出來。其國力日益強盛，開始有了謀求地區霸權的野心。同時代的隋王朝，卻因為大興土木和三徵高句麗，逐步耗盡了國力。眼看自己難以遏制東突厥的發展，隋煬帝便打算暗中分化東突厥勢力。結果，事情敗露。隋煬帝的陰謀也徹底激怒了東突厥的始畢可汗。
公元615年，依然以千古一帝自居的隋煬帝，北巡到雁門一帶。得到消息的突厥騎兵，趁機大舉南下。他們一路勢如破竹，攻克雁門附近的大部分地區。隋煬帝在倉皇之中，躲入雁門郡城暫避。突厥大軍隨即將城池封鎖，展開圍攻。激戰中，突厥人的箭矢一度射到了隋煬帝身邊。平日裏不可一世的隋煬帝，在面對真刀真槍的戰場壓力後，竟被嚇得淚不能止。隨着突厥人的攻勢加劇，嚇破膽的楊廣也已哭到眼睛發腫。
幸虧有從隋朝嫁入突厥的義成公主幫忙，謊稱北部有敵人來襲。加上各路援軍陸續趕到，突厥人才解除對雁門的包圍。若非如此，恐怕靖康之變和土木堡鬧劇的情況，將會提前百年上演。
東突厥在隋末唐初幾乎對任何勢力都保持優勢
此戰之後，東突厥汗國的聲望更為強盛，成為了當時東北亞草原的霸主。步入巔峯的他們，將地盤擴大到東起契丹和室韋部落--西至吐谷渾與高昌國之間的廣袤區域。各方部落的酋長與小國君主，都臣服在東突厥可汗之下。
隋朝滅亡後，東突厥人更是混的風生水起。當時中原北部的各路軍閥，或多或少都和東突厥汗國有所交易。其中也包括了以山西被基地的唐高祖李淵。他甚至不惜向突厥人稱臣，以便在便在攻打長安的時候，借到500突厥騎兵。通過這種狐假虎威的手段，給對手以極大的心裏壓力。
但對於李淵來説，稱臣突厥也只是權益之計。隨着唐朝統一中原，雙方之間的利益衝突也就立刻浮上水面。從公元621年開始，東突厥就年年攻打唐朝邊境，一度逼的李淵準備遷都。公元626年，東突厥的可汗頡利，更是趁着李世民發動玄武門之變上台，突然率大軍南下，兵臨長安城外的渭水河畔。
由於當時的唐朝內部動盪，李世民直接放棄了抵抗的念頭。後來的天可汗，只能策馬出迎。在放肆的突厥人面前，強顏歡笑。最終，依靠李家幾代人積累的涉外學識與李世民自己的聰明才智，這次危機沒有演變成“靖康之恥”那樣的人間慘劇。但李世民的態度，也揭示了唐朝在當時並不具備反擊突厥人的實力。
不過，讓人咋舌的事情，還在後頭。僅僅過了四年，如日中天的東突厥汗國就被唐軍殲滅了。一場原本應當棋逢對手的好戲，最終卻以東突厥的幾無還手之力而落幕。
東突厥的慘敗當然包括了眾多因素。但一切的起點，都和突厥可汗的一次政治改革密切相關。這場充滿他個人野心的折騰，直接將東突厥汗國的國運葬送。
原來在突厥勢力起家時，統治模式相當的簡便。可汗之下的其他貴族，也都有相當大的權力。他們在各自的部族中，保留了自己原先的習慣法，不受可汗干涉。中原皇帝在國內所擁有的生殺予奪的特權，在突厥可汗那兒只是夢寐以求的渴望。
公元620年，頡利可汗繼位後不久，任用逃亡草原的漢人趙德言，為其進行大刀闊斧的政治改革。頡利希望藉此加強自己的權力，將保有自治權利的部落都徹底統一起來。
得到任命的趙德言，也是不辱使命。他將中原王朝的治天下手段，原封不動的搬到了草原上。由此，可汗給突厥人進行了一場強制“漢化改革”。王庭粗暴的改變突厥人的舊俗，並用繁瑣、苛刻的政令去約束突厥部眾。這種有違傳統行為，很快就激起了突厥貴族們的強烈不滿。
為了壓制不滿的突厥貴族，頡利可汗使出了一招古今中外集權者慣用的招數--招募客卿。他開始大肆重用西域來的粟特人。希望這些在國內缺少根基的外人，成為他壓制本國貴族的利器。
可走南闖北的粟特人，早就身經百戰見的多了，頡利的算盤被他們一眼看穿。這些粟特人在自己的中亞家鄉，就經常反抗企圖改土歸流的波斯君主，在心理層面就傾向於地方自治。所以對突厥各部落的境遇，非常同情。因而他們並不打算為頡利盡忠。結果自作聰明的可汗，在施行了大費周章的改革後，並未能讓自己達到乾綱獨斷。他自己反而是失去了全國的人心，成了真正的“孤家寡人”。
在兵臨長安的第二年，東突厥麾下的薛延陀、回紇等鐵勒諸部，眼見東突厥汗國因為政治改革而政局日益動盪，紛紛選擇了背叛。因為他們非常害怕改革的大刀，會砍到自己頭上。
頡利可汗派出了大軍前往討伐。但號稱10萬之眾的突厥人，離心離德，被5000回紇騎兵打的大敗而歸。薛延陀也連破突厥四部帥的軍隊，局勢急轉直下。那些早已對可汗不滿的突厥族人，便在此刻紛紛四散離去。
正所謂屋漏偏逢連夜雨。恰在此時，東突厥又遭遇了嚴峻的雪災。牛羊大量餓死，百姓生活水深火熱。但為了儘快穩固自己的草原霸主地位，頡利不顧百姓疾苦，對治下各部橫徵暴斂，希望重整軍力。
結果，本來就對君主頗有怨憤的突厥各部被此舉徹底激怒。眾多部落的反叛愈演愈烈。那些原本臣服的契丹、奚等藩屬，更是大批逃亡唐朝。東突厥汗國也就在動亂中變得風雨飄搖。
突厥的內亂 讓李世民看到了復仇的希望
在東突厥焦頭爛額之際，唐太宗李世民卻忙於厲兵秣馬。他甚至親自給士兵做教練，對於訓練優異的士兵大加賞賜。這種行為，卻嚇的諸多文官紛紛勸諫皇帝：要注意安全，不要長期和攜帶兵器的普通士兵共處！
以戰功奪取天下的李世民，對這些建議頗為不屑，反問文官：帝王視四海為一家，怎麼能對自己的將士也加以猜忌呢？看到皇帝如此重視士兵，全國上下自然上行下效，軍隊戰力有了不少的提高。
在東突厥汗國動亂期間，曾有人多次建議李世民乘虛而入，趁火打劫。但李世民都認為時機未到，打算等到突厥的內亂進一步惡化後，再出手干預。他一方面派人和東突厥貴族暗中接觸，在敵方內部廣佈眼線。一面派兵攻打東突厥在河套地區的附屬勢力梁師都，奪取了作為日後反攻突厥的前沿陣地。
在得知反叛突厥的各部打算推舉薛延陀部落首領夷男為首後，唐太宗派人暗中為其送去冊書，賜給他可汗的稱號。原本還擔心自己勢單力薄的夷男，見得到了唐朝的支持，信心大增。在與唐朝結為軍事同盟後，就不斷對東突厥用兵。薛延陀也藉此建立了東至大興安嶺，西到阿爾泰山，北至呼倫湖的龐大汗國。勢力已經不在東突厥之下。
到了公元630年，眼見東突厥在雪災和薛延陀的打擊下，日薄西山。大批難民投奔唐朝。那一年户部統計，四方投降歸附的外族多達120多萬人。其中不少都是突厥或原屬於突厥的部落。甚至連頡利可汗的侄兒突利，都開始和唐朝勾結，一門心思的要帶外人去揍自己的叔叔。
至此，李世民認為時機終於成熟，開始調兵遣將，準備一洗當年渭水之盟的恥辱。唐朝此戰派出六路大君，合計十餘萬人，從不同方向向東突厥發起進攻。
六位唐軍主帥中最有名的李靖，在次年正月，僅率3000騎兵就深入草原。一行人逼近突厥可汗所在的襄城，也就是今天內蒙古的和林格爾。
此時的頡利可汗，由於和鐵勒諸部作戰的長期失敗，已經讓他失去了作為領袖的信心的勇氣。他堅信李靖絕不敢孤軍深入。當他發現唐軍已尾隨其後，一日之內被多次嚇的魂不守舍。
李靖又發動那些早已安插在突厥人中的間諜，勸降了頡利的親信康蘇密。讓他挾隋朝遺落草原的蕭皇后與隋煬帝之孫，投奔唐朝。眼見受過自己重用的粟特人也背叛自己，頡利更加驚恐，趕緊率部向陰山撤退。結果在途中遭到另外兩路的唐軍的截擊，連敗兩場，潰不成軍。
帶着殘兵逃到陰山的頡利，自覺無力再戰，希望能和唐朝罷兵言和。但唐將李靖、李績卻跟着者到達突厥人營地，趁突厥人放下戒備時，再度出擊。李靖的精騎1萬人，連夜奔襲陰山。突厥人毫無防備，一直到敵軍到達大營前7公里左右才發現險情。他們根本來不及備戰，只能坐等危機降臨。頡利率本部親信逃亡，其餘部眾則淪為李靖的俘虜。
頡利接着打算往西奔逃。結果李績早已提前率軍駐紮在突厥人的必經之路上。突厥人見無法通過，紛紛選擇了投降。頡利只能帶着為數不多的侍從，往西域方向逃竄。走到半路，他就被另一路唐將李道宗所俘。最終被送到長安，成了階下囚。
首領都敗的如此乾脆，其餘部眾更是不可能進行太多抵抗。隨着他們成批選擇投降唐朝，曾經如日中天的東突厥汗國，就此土崩瓦解。
可以説，在唐太宗決定對突厥用兵時，統一的東突厥汗國實際上已不存在。從過程來看，唐軍的長距離出擊，不過是起了收拾殘局的作用。東突厥汗國的覆滅，與其説是唐朝武力征討所致,倒不如説是突厥內部矛盾衝突發展的必然。
當然，唐朝能夠迅速完成勝利，其本身也有不少出彩之處。不同於後世的宋明兩朝，在進行大規模北伐時，經常對敵方的情報缺少足夠認知。唐朝在同東突厥的戰中，卻現出了驚人的情報蒐集能力和機部隊動力。
同宋金聯合滅遼前，長達2年多的搖擺不定相比。唐朝能夠快速和薛延陀建立聯盟，顯然是對草原上的政局變動，有着敏鋭的嗅覺和準確的判斷。
唐朝對於突厥內容的滲透分化，則更讓人吃驚。連頡利可汗本人身邊，都有唐朝佈置的間諜。整場戰爭中，唐軍處處佔得先機，將突厥人的一舉一動都握在手中。甚至連突厥人可能逃跑的路線，都有着非常準確的預判。
這種能力上的差距很好的解釋了為何同樣是軍事聯盟，大宋兩次聯盟都葬送了自己，而唐朝卻能為疆域最遼闊的中原王朝。因為兩者的起點在一開始就大不一樣。唐朝的皇族從北朝起，就是鮮卑成分濃厚的內遷外番。他們的體系中包含了大量的鮮卑人、粟特人，甚至突厥人。有的基層軍官即便來自內遷後的2-3代，也在邊界內外都有着保持聯繫的親戚。而宋朝人則極力的打壓與切斷這些聯繫，最終將自己徹底致盲。
隨着東突厥汗國的滅亡，作為抗突主力的薛延陀就逐步成為了新一代的草原霸權。來不及馬放南山的唐軍，很快就迎來了新的挑戰。