在中國，歷來有祭祀的習俗，祭祀的對象，包括天、地、君、親、師。為了彰顯後世的懷念，甚至還擴大到了名將、賢臣，當然更少不了有德行的帝王。朱元璋在建立明朝之後，定都南京，他就在都城修建了歷代帝王廟。
康熙修建歷代帝王廟，曾經表示除了無道被殺和亡國之君外，都可以被送入祭祀，而乾隆更提出“中華統緒，絕不斷線”的觀點，幾乎囊括了所有中國的皇帝，一共有近兩百位。
但是，朱元璋和他們不同，他是一個眼光挑剔，眼睛裏面容不得沙子的人。值得讓他行禮祭拜的皇帝，絕對不是濫竽充數之輩。因此，能夠入選朱元璋時期歷代帝王廟的皇帝，都非等閒，都要經得住各方面的考究。
最後，諸位鴻儒提名，並經朱元璋首肯，南京的歷代帝王廟迎來了16位帝王。説是十六位，其實還包括伏羲、神農、黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹這九位上古大神級的人物。他們的事蹟其實已經很模糊，更多的則是作為一種道德追求的崇拜而已。
那麼，剩下的七位皇帝，則真正代表了明太祖朱元璋的態度，他們分別是商湯、周武王、漢高祖、漢光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖。這七個皇帝，不説私德方面，在功績方面確實彪炳千秋。朱元璋將他們列入歷代帝王廟，就是想提醒自己和後世子孫，要向他們學習，開疆擴土，締造繁榮盛世。
本來，歷代帝王廟這麼修建以後挺好，也沒有人有意見。到了明成祖時，他對這一套並不感冒，很少去祭拜。後來遷都到北京之後，就乾脆也沒有再修建了，作為陪都的南京，地位尷尬，歷代帝王廟就更無人問津了。
可是，到了明朝嘉靖帝的時候，就引起了一個爭議。嘉靖皇帝本來就很聰明，但也很敏感、自尊。因為他是以藩王身份繼承皇位的，繼位之初就為到底認不認自己親爹而與大臣展開了曠日持久而驚天動地的爭論。最後，嘉靖以武力和權威贏得了這場“大禮議”之爭。不過，為了樹立他所謂的“禮”，他處處爭勝，也要在北京修建歷代帝王廟。
既然是仿造南京的修建，那工程進度就相當快，而且祭祀的帝王都由朱元璋為他選好了，並不勞他費心。嘉靖十一年，歷代帝王廟修建完畢，嘉靖帝還親自參加了第一次祭祀，並沒有什麼問題。只不過大臣姚淶提出，要讓廢除元世祖的祭祀。
明朝就是從元朝手中得國的，是否祭祀元世祖忽必烈，歷來就有爭議，但由於是朱元璋所定，別人也不好太過強硬。因為只有承認元朝的正統地位，明朝的法統才更有傳承，從這點來看，朱元璋做得非常大度，也很聰明。
作為嘉靖，他一開始是沒有什麼意見，這時候正處於他的事業巔峯期，“嘉靖中興”指的就是這段時間。因此，他以“胡元受命九世，世祖最賢”和“祖制”兩條理由駁回了姚淶的請求。
不過嘉靖卻自我陶醉起來，逐漸懶散，長期輟朝，雖然朝政他是掌握在手中，但明顯對於百姓的疾苦缺乏更深入瞭解，也給了一些小人更多的空子。
嘉靖沒有意識到這是自己的問題，反而卻恨上北方的蒙古。在那裏的土默特部誕生了一個厲害的人物，他就是俺答汗。俺答汗雖然不是蒙古大汗，但他的部落卻非常彪悍，而且經常襲擾明朝邊境。
不光如此，俺答汗還以武力威脅明朝，要求通商互市。偏偏他遇到的對手，卻是既聰明又強硬的嘉靖。嘉靖自視甚高，怎麼可能會被俺答汗威脅，雙方的分歧越來越大，矛盾越來越多，邊境衝突不斷。而且由於明朝久不用兵，邊境疏於防範，每次都在俺答汗面前吃了大虧。
這讓嘉靖帝接受不了，他敏感而脆弱，甚至每一次書寫“夷狄”二字都很小，表示心中的憤慨。這種恨，自然遷怒到俺答汗的祖先忽必烈身上。終於，在嘉靖二十四年，在祭祀歷代帝王廟的時候，嘉靖積攢多年的怒火終於爆發，指着忽必烈的牌位憤怒不滿。
皇帝的態度，很多人馬上領悟，禮科給事中陳棐馬上請求“宜撤忽必烈及其臣木華黎等五人神主”。嘉靖當場拍板，立馬同意。不僅如此，連南京的歷代帝王廟的忽必烈神像，他也沒忘記一併拆毀。
只不過，這種自欺欺人，掩耳盜鈴的態度並沒有太多用。又過了五年，在嘉靖二十九年，他痛恨的俺答汗竟然率軍突破長城，殺到北京城下，給自作聰明的嘉靖皇帝一個響亮的耳光。
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參考資料：《明史》、《明實錄》、《大學衍義補》