朱棣親征之前，派五大將率十萬精兵討伐瓦剌，結果中了埋伏全軍覆沒，朱棣大怒，親率大軍討伐，打的瓦剌屁滾尿流，稱臣服軟。可以説沒有朱棣，這明朝軍隊根本就不夠看。瓦剌經過這一次失敗後選擇了避而不戰，遊而不擊，在望山跑死馬的大草原上和朱棣玩躲貓貓，使得朱棣親征成了武裝大遊行。後來瓦剌選擇了臣服，人家既然服軟朱棣也不好打他們，這就埋下了禍患。正統十四年七月，王振唆使英宗率二十萬明軍精鋭，御駕親征瓦剌。土木堡之變稱得上是明朝史上最屈辱的一段歷史了，這一戰皇帝被俘，二十萬大軍被屠，明朝幾十年的積蓄一戰打空。
這一役、文臣武將、精鋭士卒死傷殆盡；糧草馬匹、衣甲火器盡入敵手。一時間差點讓明朝重蹈宋朝的覆轍，包括張輔和朱勇等成祖朝留下的北征名將，悉數死於這一場戰爭。還好，大明還有棟樑在，力保大明江山（于謙），他積極擁立當時監國的郕王朱祁鈺，即後來的景泰帝，有效的穩固了國內的局面，避免了一次王朝的變更。於是也有很多人不理解，離朱棣去世僅僅二十多年，怎麼就這麼差了呢？首先是天時：當時大軍回程時間是1449年七八月間，正值雨季。土木堡位於兩山之間的河谷地帶，一旦山洪泛濫道路泥濘則幾十萬大軍將很難機動展開。更要命的的是土木堡後方的官廳水庫，一旦山洪暴發水庫水位一定會暴漲，帶來的後果就是回撤路線完全被封。前有追兵，又遇山洪，歸途被大水所截，豈有不全軍覆滅之理。
再有就是武官不被重用：在明朝的權力體系中，武將的地位是最低的，一支軍隊中的文官能任意處罰軍中的武將，皇帝派出的太監監軍其權利同樣是超過了武將，會打仗的人不能掌控軍隊，交給一羣不會打仗的人管理，最終導致了明朝中後期軍隊的腐敗以及無能，以至於到倭寇入侵的時候，2萬軍隊竟被40名日本浪人追着滿山跑，而土木堡之變的最大根源也同樣如此。明英宗是很鬆懈、帶着一種君主巡遊國土的心態領兵而去的。不僅如此，明英宗軍事上完全依賴王振，而王振區區一個太監，阿諛奉承之術，天下無敵，但是真才實學一點都沒有，比下西洋的鄭和差遠了。他的一系列錯誤決策，誤導了英宗，而一幫能臣猛將的建議，全都被忽略。張輔完全被王振當成了一個隨軍吉祥物，而且由於年紀大，史書記載：“輔老矣，默默不敢言。”每次讀到這裏就痛心不已。
有時候雖然軍隊厲害很重要，但如果碰到了一個蠢才將領，那這支軍隊也終將要遭受，滅頂之災。事實果然不出所料，最終20萬大軍紛紛被也先俘虜，就連皇帝也成了階下之囚此事傳回朝內，頓時引起民聲大躁，一國皇帝都成了階下之囚，引起了一片激奮。最後就是朱棣的北伐並沒有沉重打擊瓦剌：朱棣北伐並沒有對瓦刺造成毀滅性打擊。所謂百足之蟲，死而不僵。此時距離打敗元也不過百年時間，朱棣的北伐只不過是暫時擊退了瓦剌，成果並沒有多少。傷筋動骨二百天，瓦刺用了二十年時間重新崛起是有可能。封建時期，歷朝歷代由盛到衰這個過程是必然發生的，但導火事件確實偶然發生的。土木堡之變對於明朝來説，是高速發展的過程中一次不小的打擊。但正是由於名將尚存，所以敗得這麼慘的明朝仍然挺過來了，並又延續了接近二百年。