《三國志·先主傳》中記載：先主表琦為荊州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。廬江雷緒率部曲數萬口稽顙。琦病死，羣下推先主為荊州牧，治公安。
公元209年，劉備向漢獻帝保舉侄兒劉琦為荊州刺史，又以劉琦的名義征討荊南四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度四郡太守看到是原荊州牧表長子劉琦的旗號，望風而降。劉備於是假借劉琦名義，兵不血刃佔據荊南四郡，擴大了地盤。但是不久之後，劉琦離奇死去，劉備成為了最大的贏家，被荊州眾人推舉為新的荊州牧。
公元208年劉表去世時，享年66歲，而劉琦是劉表長子，如果劉表早婚早育，劉琦表最多也就40多歲，還在壯年時期，怎麼可能一下子“沒了呢”？因此，有人對劉琦的死提出了異議，認為其中另有蹊蹺，更有甚者，將矛頭指向了劉備，認為劉備為了荊州，將侄兒劉琦害死。
那麼劉琦真的是劉備害死的嗎？下面依據相關史料，分析如下。
其一，劉備沒有理由害死侄兒劉琦。
劉表在世時，荊州地盤非常龐大，有七郡之多（九郡是三國演義中的説法），分別為南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。赤壁之戰後，劉備以劉琦名義征戰，只是搶佔了比較貧瘠的長沙、桂陽、零陵、武陵荊南四郡，而富饒龐大的南陽郡、南郡等地盤都在曹操、孫權手裏，他距離恢復劉表時期的荊州七郡還有很大差距。
如果劉琦一直活着，劉備便可以一直用劉琦的名義繼續征戰，那些荊州老人看到是原荊州牧劉表長子來統治他們，他們很可能放下武器，歸順劉琦。因此，劉備此時沒有理由害死荊州最正統的主人。
其二，劉備也沒有機會害死侄兒劉琦。
劉琦在江夏太守黃祖被東吳孫權殺死後，為擺脱被繼母蔡氏陷害，自告奮勇出鎮江夏，成為新的江夏太守。由於江夏處於孫劉兩家的交界處，每天交戰，現在黃祖又戰死，劉琦不可能一個人獨自去江夏上任。他是帶着軍隊去的，應該還不在少數。
諸葛亮來到江東後，與孫權商討合作事宜時，便説過，劉備和關羽還有一萬多精鋭部隊，劉琦至少也有一萬多軍隊，並非無一兵一卒。劉琦的軍隊不比劉備軍隊少，劉備怎麼可能在數萬軍隊的眼皮底下害死劉琦呢？他無機可乘。
何況，劉琦不是一個嬌生慣養的公子哥們。他是荊州牧劉表的長子，十分受寵，是劉表的繼承人，但是由於劉表次子劉琮娶了劉表後妻蔡氏的侄女。蔡氏為了幫助劉琮，所以多次在劉表面前説劉琦的壞話，劉表聽得多了，也就不再信任劉琦了。
此時的劉琦沒有坐以待斃，而是積極想解決辦法。他為此還將劉備軍師諸葛亮騙到二樓，將梯子撤掉，向劉備請教了解決辦法。諸葛亮説了申生和重耳的故事之後，劉琦於是向劉表請命，帶兵鎮守江夏。這説明劉琦非常有危機感，也不會坐以待斃。他自然也就不會被劉備找到機會害死。
其三，劉備如果真的害死劉琦，是無法收服劉琦軍隊的，也無法讓荊州派臣服。
即使劉備真的害死劉琦，不可能留不下一點兒蛛絲馬跡。荊南四郡之所以歸順劉備，主要是看在劉琦的面子上歸順的。他們效忠的是劉琦，不是劉備。當時劉琦是荊州刺史，劉備應該算劉琦手下。
如果劉備真的害死劉琦，這些荊州派系將領們不可能無動於衷，至少會有人給劉琦報仇，與劉備決裂的。但是在歷史上，劉琦死後，什麼浪花也沒翻起來，像諸葛亮、黃忠、魏延、郝譜等荊州派系都沒有質疑，依然跟隨着劉備，為其賣命。説明劉琦不是劉備害死的。
結語
當時劉備和侄兒劉琦還有共同的敵人曹操，應該不會內訌，讓曹操各個擊破的。所以，劉備是沒有理由、沒有機會害死劉琦的。
古代人比較短命，三四十歲得病死去也屬正常。劉琦或許身體虛弱，在遭受父親劉表死去，弟弟歸降曹操這一系列變故後，得病死去也是有可能的。因此，公元209年，劉備剛剛奪取荊南四郡，劉琦便離奇死去，或許就是一個巧合，沒有其他陰謀在裏面。