蒙古帝國的創始人成吉思汗有4個嫡子：長子朮赤、次子察合台、三子窩闊台、幼子拖雷。
在四兄弟中，幼子拖雷最得成吉思汗寵愛。他從小就被成吉思汗帶在身邊，隨其東征西討，因而深受父汗薰陶，成吉思汗親暱地稱他為“那可兒（蒙古語“伴當”之意）”，溺愛之情，溢於言表。
拖雷在成吉思汗的言傳身教下，長進很快。拉施特·哀丁在其編纂的蒙古編年史《史集》中説：“ 在勇敢方面，在處理事務和發表見解的才能方面，無人及得上他......成吉思汗總是就所有的事、各種重大事件都和他商議”。這段説辭基本符合歷史事實。拖雷作戰勇猛，且有智謀，在西征和伐金戰爭中，他都立下顯赫戰功，這也是成吉思汗把軍隊交給他統轄的主因。此外，據《蒙古秘史》等史料記載，拖雷還是一位英俊瀟灑的美男子。這麼多優點集於一身，使他贏得了人們的廣泛尊敬，被尊稱為“兀魯黑那顏”、“也可那顏” ——也即“王爺”或“大官人”之意。
自古以來，蒙古人都有“幼子守灶”的舊俗。啥意思呢？就是由最小的兒子繼承父母的家業，即幼子繼承製：父母還在世時就把年長的兒子們分出去另過，再分出一部分財產；最小的兒子留在父母身旁，日後繼承家業，是為“斡赤斤”，意思是“守爐灶”的人。按此習俗，成吉思汗的繼承人就是拖雷，成吉思汗不會考慮不到這一點，或許是早就確定了的事。但細究史料，發現事實恐怕並非如此。
《史集》記載説：“因為成吉思汗在各種事情上考驗過兒子們，知道他們各有所長，所以他對由誰繼承汗位一事猶豫不決起來：他時而想到窩闊台合罕，時而又想到幼子拖雷汗，因為按蒙古舊俗應由幼子繼承父親的營地與家產，所以他難以定奪。後來他説：‘掌管國家和汗位是非常艱難的事，就讓窩闊台掌管吧，而我所聚集起來的營地、家室、畜產、庫藏及軍隊，則交給拖雷掌管’”。
而《蒙古秘史》則沒有上述記載，但成吉思汗在任命繼承人時沒有遵循“幼子守灶”舊例，沒有讓幼子拖雷承襲大汗之位，而是讓更成熟、也更長於處理政事的窩闊台繼承汗位，但對拖雷不會沒有考慮和説法，於是成吉思汗説：“追求勇敢、榮譽、武功、降國定天下的人，就去追隨拖雷” 。可見他對兒子們的才能與優缺點都有比較深入的瞭解。
成吉思汗駕崩後，大汗之位竟虛懸了整整兩年，由拖雷汗監國攝政。儘管成吉思汗遺命由窩闊台繼任大汗之位，但按照形式仍然要經忽裏台大會推舉，因此必須要等宗王們全部到齊 。紹定二年（1229年）秋天，諸王們聚集在克魯倫河畔舉行忽裏台大會，經過一個多月，窩闊台才正式即汗位。這本是一種形式和程序，卻為何要拖那麼久呢？只有一種可能：之所以拖了30多天，必定有人從中阻撓，而能掣肘窩闊台的對手只能是監國攝政的拖雷汗。這種推測能從窩闊台即汗位前説的謙讓的話找到依據。在忽裏台大會上，面對一部分宗王和貴胄（主要是窩闊台、察合台系諸王）的勸進，窩闊台説：“儘管成吉思汗的遺命是這個意思，但是有叔父和長兄們，特別是幼弟拖雷汗，比我更有資格被授予大權並擔當此事，因為按蒙古人的規矩和習俗，幼子乃家中之長，幼子代替父親並繼承他的營地和家室，而兀魯黑那顏是大斡耳朵中的幼子。他日夜侍奉在父汗左右，熟知規矩和札撒。我怎能在他還活着時當着諸位的面登上合罕之位呢？ ”
由此可見，窩闊台對取代拖雷稱汗還是心存忌憚的。此時長子朮赤已經病死，察合台自幼與窩闊台親近，自然站在他那邊，又有成吉思汗的遺命在，拖雷雖然監國攝政兩年， 心有不甘，但最後還是不得不將權柄交了出來，窩闊台也不再謙讓，在眾人的擁戴下完成了登位大典。
窩闊台雖然正式稱汗，但心裏並不踏實，他對手握軍權、能征善戰的拖雷始終存有戒心。
紹定五年（1232年）春，窩闊台為增加權威，再次發動了滅金之戰。拖雷是這次伐金戰爭的主將。在著名的三峯山戰役中，拖累以少擊眾，大獲全勝。《元史》記載，彼時天降大雪，天氣奇寒，金兵未配發冬裝，加上糧草匱乏，將士已經凍僵，無法作戰。蒙古軍慣於嚴寒天氣，眼看勝利在望，拖雷亦躍躍欲試，志在必得，部將勸他等待窩闊台汗率領的中路大軍趕到後再聯手進擊，實際上是要拖雷把唾手可得的勝果讓給大汗去摘取。拖雷一向剽悍，他不肯，説兵貴神速，機不可失，且“大敵當前，可以遺君父乎？”於是立刻揮軍進攻，大敗金軍。是役蒙古軍以寡勝眾，金軍在酷寒的天氣下早已喪失抵抗力，死傷慘重，屍骸遍佈山野，慘不忍睹。次日，窩闊台率中軍趕到三峯山並查看戰場，對拖雷説：“沒有你，不可能取得這次大勝” 。在一旁的隨徵諸王與將帥們乘機對拖雷擁立窩闊台為大汗的功德歌功頌德一番。其實窩闊台繼承汗位是成吉思汗生前早就指定的，拖雷有何功勞？而且拖雷自恃手握重兵，又勇悍善戰，因此鋒芒畢露，不懂得韜晦自保，又不肯把戰績讓給窩闊台大汗，犯了功高震主的大忌。即便這個“主”是他的兄長，也難避免殺身之禍。窩闊台無論怎樣氣度恢廓，寬容大度，也絕不會坐視託雷尾大不掉，進而威脅自己的大汗之位。因此，三峯山的輝煌戰功給託雷帶來的不是榮耀，而是死神的降臨。
幾個月後，在窩闊台汗北歸避暑的途中，發生了一件蹊蹺離奇的怪事。《蒙古秘史》、《史集》、《元史》都記載了此事的詳細經過。
紹定五年（1232年）6月，窩闊台汗攜託雷等宗王一起北歸避暑。途中，窩闊台忽然病了，昏迷不語。隨軍的薩滿（巫師）占卜，説是金國的山川之神因為蒙古軍燒殺搶掠、荼毒蒼生、搗毀城市，故而怪罪並作祟，只有親人代替窩闊台汗去死，大汗才能痊癒。不一會兒窩闊台睜眼討水喝，並問自己怎麼了。薩滿説，大汗被金國山川之神詛咒，必須用血親之人代替。窩闊台又問，現在誰在我身邊。這時託雷開口道：“戰爭中所有的罪業都是我造成的，現在神要懲罰，就懲罰我好了。我相貌又長得好，可以侍奉神靈，就由我代替哥哥吧！”
薩滿端來一碗水，託雷接過來一飲而盡，又請哥哥替自己照顧孤兒寡母。窩闊台立刻不藥而癒，他允許託雷先回其輜重所在地。幾天後，託雷就死在路上。
拖雷知道窩闊台嫉恨自己，自己難逃一死，於是主動站出來請求代替大汗去死，目的是用自己的犧牲換取妻兒的性命安全。 假若託雷不願赴死，而是放手一搏，勝算並不大，因為窩闊台已是合法大汗，滅金又使他威望大增，軍隊並不一定願意跟自己起來反對他。
《史集》説：“拖雷汗死後，他的兒子們和他們的母親一起，照舊在窩闊台合罕身邊。他極其喜愛和尊重他們，毫不延遲地滿足他們的一切請求 。”
託雷的妻子唆魯禾帖尼非常聰明能幹，她巧妙地與窩闊台汗周旋，並將四個兒子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥撫養成人。有學者推斷，窩闊台後來死於酗酒過度，其實是唆魯禾帖尼在酒中下了毒。唆魯禾帖尼韜光養晦，替夫報仇，並終於為兒子們贏得汗位。也就是説，蒙古大汗之位又從窩闊台系那裏回到了託雷系手中。