所謂的“小冰河期”是指在某一段時間內，一個地區頻繁出現極端天氣的自然現象，包括極度寒冷、水災、旱災、瘟疫等等。
而伴隨大災之後而來的，則是人口鋭減，土地生產遭受嚴重打擊導致的大饑荒，這種現象對於以農立國的中原王朝來説自然是致命打擊，可是對於有條件打劫的後金和李自成軍來説，反倒是一個絕佳崛起的機會。
據史料記載，我國曆史上第一次“小冰河期”是在殷末到周初這一段時間，第二次是在東漢末年，第三次則在唐末五代時期，第四次就是明朝末年了。可以看出，基本上每次小冰河時期的發生都會導致國家出現極大規模的動盪，並且民不聊生，在沒有辦法的情況下就揭竿而起，最終滅亡了舊王朝。
可是就拿明朝末年的局勢來説，官員貪污、國家腐敗，內政不修外事不舉的情況下，再加上小冰河期的來臨，才造成明朝覆滅，而對於古代以農耕文化來説的王朝，土地就是一切的根本，在環境惡劣的時候卻根本無法像遊牧民族一樣靠搶掠來生存，而且中原王朝的人口體量也非遊牧民族可比的，光靠搶掠是無法負擔的。
至於説李自成的軍隊其實在早期也多是靠着搶劫國家庫存，以及各地明朝宗室、勳貴、太監的家產來解決財政不足的困境，以保證大順軍“三年免徵”的賦税優惠的，可是到了攻陷北京城後，此時的國庫已經見底了，於是又開始了追繳各地餉銀的辦法，用老辦法來應付“小冰河期”。結果各地官紳、百姓又被逼反，最終導致了吳三桂引清兵入關的後果。
事實上在明朝時期也不止一次發生過類似於“小冰河期”這樣的極端天氣，在成化帝朱見深末年，國家就連續數年發生了地震、水災，到了弘治帝朱佑樘繼位後，旱災、水災、瘟疫接連不斷，土地人口鋭減，加上瓦剌侵邊，吏治腐化，官員貪腐成風，時局動盪，如果不是朱佑樘力挽狂瀾的話，或許大明在這時候就滅亡了。
不同於崇禎皇帝徵税於民的錯誤方法，朱佑樘採取的是解決國家上層建築的問題，先把前代留下的那些不用交税又收入頗豐的廟宇寺院強行關掉，庫存全部收入國庫，把那些不用做工的和尚、尼姑全部安排去種田、幹活，然後自己也講究節儉，把宮裏的花費降到最低消費，專門負責宮廷膳食的光祿寺裏的肉食、香料、人員全部縮減，保持日常使用即可，絕不浪費。
在朱佑樘的節儉下，弘治前期的宮廷人員編制縮減了一半多，各項開支比前朝縮減了近六成，之後又縮減官員的閒職，除了俸祿減少之外，還有各項福利和採辦，就連宮廷宴會、外交宴會、對外國使節的賞賜等等都進行了縮減，如此一來，弘治初年的國家支出比成化朝少了八成之多。
這下子國家摳出錢來，自然就有辦法解決各地災荒，也安撫了百姓，所以弘治初年即使面臨這樣的大災，但始終沒發生明末李自成那樣的大起義，大明也因此轉危為安了。
可是同樣的情況出現在崇禎身上，他卻沒有這樣的魄力，崇禎因為是由東林黨人扶上來的，所以他不敢得罪官員們，在內憂外患之下，崇禎不敢對官員開刀，自己也不求節儉，反倒是把問題交給百姓解決，遼餉、軍餉等不斷加重給百姓，才引發了百姓的反撲，也滅亡了大明。
最後李自成入京後，在官員身上剝削出了數千萬兩銀子，而南朝剛成立初年，弘光皇帝就一次性給了四鎮近一年的餉銀，可見明朝政府的不作為，才是滅亡大明的根本原因。
