在明末清初，中原朝廷出現了不少降臣，他們紛紛倒向清朝，直接導致改朝換代。然而，並非每一個人都全無氣節，其中有一位書生，自始至終都是堅定的抵抗派，最終也以行動詮釋了不屈服的精神。他臨死之前，只提出一個要求，令人感動。百年後，他更是受到曾經敵人的盛讚。
這個人叫做黃道周，從小就是神童，14歲就有“閩海才子”的美譽。他縱橫天下，學問為人敬仰，一直卻不願意做官，沒有參加科舉考試，而是隱居於漳浦縣城教書。
直到三十八歲的時候，他終於出山應考，一舉得中。因為學問太大，先後在天啓、崇禎兩朝擔任翰林編修、經筵展書官。關於他涉及領域之寬，學問研究之深，此處實在難以一一説遍，只能引用《明史》中的一句評價：學貫古今，所至學者雲集。
然而，黃道周更令人稱道的不是他的學問，而是他錚錚鐵骨的氣節。在崇禎朝，因為袁崇煥的關係，原大學士錢龍錫被牽連而定為死罪。朝中大臣沒有一個敢出來求情，生怕惹怒了崇禎。
只有黃道周敢站出來，為錢龍錫伸冤。不僅如此，他還直接指出崇禎“今殺累輔，徒有損於國”。崇禎自然暴怒，讓他解釋。黃道周將事情原委曲直一一説來，並強調自己是憑良心直言，是為了國家、人心、社稷着想。（為國體、邊計、士氣、人心留此一段實話）
崇禎視大臣如草芥，自然不肯輕易罷手，他將黃道周連貶三級。可是黃道周毫不退步，他以當年袁可立向萬曆進言而屢次貶謫為榜樣，再三上疏。黃道周説的很有根據，他替錢龍錫開脱，並不為袁崇煥辯護，要將兩人區分對待。
也就是因為他的據理力爭，錢龍錫終於獲釋，但黃道周也因為得罪了崇禎而被罷官。四年之後，因朝中正直大臣日漸稀少，才又官復原職，再次啓用。
不過，這一次為官，黃道周卻鬧出了更大的動靜。當時，明朝外有女真，內有李自成、張獻忠等流寇，實在疲於應付。兵部尚書楊嗣昌等人建議與清廷議和，先解決內憂，再平外患。
黃道周卻堅決不同意，他指責楊嗣昌喪權辱國，表示應該勵精圖治，將內憂和外患同時平滅。
崇禎也心力交瘁，只是礙於祖訓和大明的臉面，不敢答應和談，但內心是偏袒楊嗣昌的。他見黃道周將楊嗣昌罵得體無完膚，啞口無言，不由大怒説：“你一生的學問，就只靠這張奸佞的嘴！”（一生學問只辦得一張佞口）
黃道周聽聞這句話，也顧不得君臣體統，直接説崇禎忠邪不分，拿什麼治理天下？最後，黃道周説出了一句崇禎無法反駁的話：
忠佞二字，臣不敢不辯。臣在君父之前獨獨敢言為佞，豈在君父之前讒謅面諛者為忠乎？
這場辯論之後，明朝無人敢談議和的事，也許錯過了一次挽救大明的機會。黃道周被崇禎恨死了，被連貶六級，調任江西按察司照磨。以後有人曾經舉薦他，崇禎將舉薦的人直接發配充軍。
明朝滅亡之後，黃道周效力過弘光政權，弘光滅亡後，他又回到福建，進入隆武帝內閣。隆武帝是南明中比較奮發的帝王，任命黃道周為吏部和兵部尚書。
但是，隆武帝內有鄭芝龍的操控，外有魯王政權的桎梏，很難施展抱負。為了打開局面，無兵又無權的黃道周毅然變賣了所有家產，組織了鄉團，北上抗清。他出發之前，夫人蔡氏感嘆道：“道周死得其所了！”
在那個時候，明朝的正規軍尚且節節敗退，不堪一擊，黃道周組織的散兵遊勇又怎麼能阻擋如狼似虎的八旗軍？他很快被打敗，而且被俘虜了。
清軍派出洪承疇勸他投降，他自比史可法，堅定拒絕。他在獄中，不食清朝的食物，絕食十二天，最後等來了清廷處決的命令。
得知這個消息，他的老僕人痛哭流涕，然而黃道周卻安慰他説：“我為正義而死，這是盡忠，你有什麼好哀痛的？”
在刑場的路上，他走到東華門時停住了腳步，説道：“這裏離高皇帝的陵墓比較近，我就在這裏死，不用到別的地方了。”臨行之時，他大呼：“天下豈有畏死黃道周哉?”
據説，他被砍頭後，身體仍然久久不願意倒下。也許，他沒有更開闊的視野，也許他沒有能力力挽狂瀾，但他燃燒了自己的身體，演繹了中華民族最強大的氣節。
差不多百年後，乾隆在位時，那些為清朝入主中原而盡心盡力的降臣們，紛紛被寫進《貳臣錄》，遺臭萬年。而黃道周，卻被乾隆讚不絕口，諡“忠端”，並誇他“不愧一代完人”。