戰國時期成書的《堯典》等文獻，後來也被編入到《尚書》之中。《堯典》以及從《堯典》中分割出來的《舜典》記載了堯舜禹禪讓的故事。
據説，堯是非常偉大的，為中華文明做出了巨大的貢獻。後來堯老了就要考慮接班人的問題了。堯向各部落的首領諮詢，接班人選誰合適。各部落的首領紛紛表示，您的兒子丹朱就很好啊。不過，堯的偉大就體現在他並不是把天下看成是自傢俬有的，他明確表示自己的兒子並不合適。堯問，你們怎麼樣啊？各部落首領立即説自己就更不合適了。堯説，既然這樣，你們有沒有聽説什麼人比較合適的？不管他出身如何，只要有才能，品德高尚就可以。各部落首領們就向堯推薦了舜。堯問道，舜有什麼過人之處？部落首領們説舜“瞽子，父頑，母囂，象傲，克協”。舜的生母去世後，他的父親又給他娶了後媽，他的後媽非常貪婪，他的弟弟非常陰險，他的父親非常愚蠢，在這樣的一個環境裏，舜依然能夠做到非常孝敬有愛。
堯聽了以後決定對舜進行全面考察，經過一番複雜的考察以後，他的確認識到舜是一個難得的人才，於是決定把天子之位禪讓給舜。舜推讓不過，不得已接受了堯的禪讓。舜即位後，對堯晚年的一些過時進行了全面的改革，處置了堯晚年的一些罪人，很快天下局面為之一新。二十八年後，堯去世，舜全面接手天下政務，選賢與能，收到了“庶績鹹熙”的效果。到了舜的晚年，舜也放棄了自己的兒子商均，選擇了治水有功的大禹作為接班人，最終禪讓給大禹。
從歷史學的角度來説，的確存在過一個軍事民主制的階段。後世很多地區和民族都曾經有過類似禪讓的習俗。但是，禪讓的過程是否如儒家經典所美化的那麼高尚，則是另外一回事了。經過了儒家經典的渲染，堯舜禹的禪讓成了世人心目中的黃金時代，後世儒生言必稱堯舜。
在人們的觀念中，朝代的更迭是不可改變的，也是代表了天意的。但是，朝代更迭背後的規律是什麼？人們一直試圖解開這個謎團。
戰國時期，隨着人們對世界認識的進一步深入，出現了陰陽五行的思想。陰陽五行思想並不神秘，萬物皆有陰陽，這是人們對世界樸素的認識。同時人們試圖歸納出構成世界的五種基本元素，不管他們歸納的是否正確，至少歸納行為本身就是人們思維高度發達的體現。陰陽五行，就是那個時代裏的科學。當人們去探究歷史規律的時候，也想當然地把自然規律套用到了人類社會之中。古人認為五行之間是相剋的關係，金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。而朝代的更迭也應該是五行相剋規律的體現。
戰國時期的一個叫作鄒衍的思想家提出，最早的虞舜在五行之中屬於土，代替了它的夏朝屬於木，代替了夏朝的殷商屬於金，代替了殷商的周朝屬於火，而未來取代周朝的王朝在五行之中應該屬於水。於是秦朝後來就宣稱自己取代了周朝，水克火，自己在五行中的屬性就是水。古人同時將五行與無色相匹配，木的顏色是青，火的顏色是紅，金的顏色是白，土的顏色是黃，水的顏色是黑。根據這一規律，秦朝就以黑色為最尊貴的顏色，相應地國家各項制度也都爭取做到與水的這一屬性相吻合。
當人們總結出上述規律的時候，人們還停留在認為政權的更迭只有革命一個途徑的階段裏，所以他們總結出來的規律突出強調了五行相剋的關係。後來，人們認識到政權的更迭原來還有禪讓的途徑，於是人們又用五行相生的規律來解釋人類歷史。
顧頡剛先生有過一個著名的觀點，層累地造就中國古史説，根據他的觀點，上古時期的歷史很多都是後人有意無意間偽造的結果。顧頡剛先生的名著《五德終始説下的政治與歷史》詳細闡述了他的這一觀點。他的這一觀點當然也有疑古過甚的缺點，但是可以肯定的是，他也的確説明了很多歷史的真相。
秦漢時期人們在構建上古歷史譜系的時候，參照五行相生的順序來重新定義了朝代的屬性，虞是土，夏朝是金，商朝是水，周朝是木，而漢朝則是火。秦朝如同曆法中的閏月一樣，只是個插曲。西漢中後期，人們普遍接受了這樣一種歷史敍事。
西漢的建立者劉邦並沒有顯赫的家世，其父親的名字都沒有被記載下來。但是到了這個時候，劉邦突然有了一個偉大的祖宗：堯！因為在歷史上，虞舜之前是唐堯，虞舜五行屬土，唐堯五行必然屬火。而同樣是五行屬火的漢朝，就是當年堯的子孫。不過這個時候人們還沒有編造出從堯到劉邦的完整譜系。
既然西漢和堯一樣都是屬火的，那麼堯後來把天子之位傳給了別人，漢朝也該如此。漢昭帝的時候就有一個叫作眭弘的儒生向皇帝提出：“漢家堯後，有傳國之運。”他還説這段話是從董仲舒哪裏聽來的。到底是不是董仲舒説的，暫且不論，至少在漢昭帝的時候已經有人接受了這種觀點了。西漢後期，人們對朝廷越來越不滿的時候，批評朝廷的聲音越來越多，人們甚至開始懷疑西漢王朝是否有繼續存在下去的必要了。比如谷永在批評皇帝的時候就説道：“天生蒸民，不能相治，為立王者以統理之，方制海內非為天子，列土封疆非為諸侯，皆以為民也。垂三統，列三正，去無道，開有德，不私一姓，明天下乃天下人之天下，非一人之天下。”你們沒本事就該下台。就連對朝廷忠心耿耿的宗室劉向也説道：“天所授者博，非獨一姓也。”
就在人們對漢家皇帝越來越失望時，王莽以近乎聖人的面目出現在世人面前。他以典型書生形象出場，“莽獨孤貧，因折節為恭儉，受禮經，師事沛郡陳參。勤身博學，被服如儒生”，“事母及寡嫂，養孤兄子行甚敕備”。王莽後來官越做越大，充分利用了王氏外戚的優勢，在三十八歲時任大司馬。之後並沒有改變他的一貫作風，“克已不倦。聘諸賢良以為掾史，賞賜邑錢悉以享士，愈為儉約”。還刻意進行表演：“母病，公卿列侯遣夫人問疾，莽妻迎之，衣不曵地，布蔽膝，見之者以為童使，問知其夫人，皆驚。”
公元前1年，漢哀帝去世後，王氏外戚徹底掌握了朝廷的大權，年幼的漢平帝不過是個傀儡。王莽出任大司馬，後來又被封為安漢公。元始年間，王莽一方面繼續打擊政敵，徹底控制權力。另一方面，繼續進行充分的表演，為自己贏得了巨大的聲望。元始五年，王莽毒死了漢平帝，朝廷面臨着選誰來當皇帝的問題。當時漢宣帝的後代還有好多人，王莽卻偏偏説年僅三歲的劉嬰最吉利，選他為接班人。
就在這時，有人從一口井裏發現了一塊石頭，上書“告安漢公莽為皇帝”幾個字。王莽聽到有這樣的東西，當然非常高興，這是天意的體現。立即派堂兄王舜去找老太后商量，老太后王政君當然不同意，王舜解釋説，王莽並不是真的要當皇帝，不過是需要一個皇帝的名分來命令羣臣，這也是非常時期的非常措施而已，老太后被迫妥協。王莽就這樣成了攝皇帝，暫時代理皇帝之位，立劉嬰為太子，等到劉嬰長大的以後，再把皇位還給他。
與此同時，王莽宣佈自己家原來是戰國時期齊國最後一個國王齊王建的後代。因為他們家曾經當過王，所以人們稱呼為王家，後來以王為姓。而戰國時期齊國國王的祖先來自於陳國，春秋時期陳國的一個叫陳完的貴族為了躲避國內的動亂到了齊國，在齊國安家，最終在戰國初年奪取了齊國的王位。根據歷史記載，陳國的第一個國君叫媯滿，他是大舜之後。這樣，王莽構建其了自己和大舜之間的譜系。當年，堯把天子之位傳給了舜。如今，堯的後人也應該把天子之位傳給舜的後人。
如此這般三年以後，王莽的地位更加穩固，他也就不滿足於代理皇帝了。就在這時，有一個叫哀章的投機分子，偽造了兩份天書：《天帝行璽金匱圖》和《赤帝行璽某傳予黃帝金策書》，並把它們偷偷送到了漢朝的太廟之中。一聽説有天書出現，王莽立即去親自迎接。人們普遍認為，漢朝在五行中屬火，火的顏色是赤色，所謂的赤帝就是漢朝的皇帝。大舜在五行之中屬土，舜的後人王莽也是如此。土的顏色是黃色，所謂的黃帝指的就是王莽。王莽非常愉快地接受了天書，他表示自己雖然忠於漢朝，但是不敢違背上天的旨意，願意接受漢朝的禪讓。於是，現實生活中的第一次禪讓上演了，王莽如願以償地當上了真皇帝。美中不足的是，當他派人找老太后要傳國玉璽的時候，老太后大怒將玉璽扔到地上磕破了一個角。
雖然王莽的皇帝沒有當到頭，十多年後死於非命，但是王莽所導演的禪讓遊戲卻成為後世許多野心家效仿的榜樣。