公元1640年，明朝出動13萬明軍在遼西戰場大戰，與11萬清軍對決，兩軍交鋒於錦州和松州。戰爭歷時兩年，清軍全殲九邊精鋭部隊，以明軍慘敗告終，關外僅剩寧遠一座孤城......
前沿堡壘
明朝為了防禦金軍進攻，修建了五座堅固的堡壘，分別是寧遠城、錦州、松州、杏山城、塔山城。總長約100公里，在寧錦大戰中，明軍成功擊退了6萬清軍，使得皇太極無功而返，五座堡壘成為明朝堅固的盾牌，阻擋着清軍入關。
自從毛帥死後，東江鎮獸鳥作散，大清王朝終於可以長驅直入攻打明朝腹地，皇太極從蒙古部落借路，繞道喜峯口進入明朝境內，大清鐵騎千里突襲，在西面戰場重創明軍。皇太極看到了大明王朝的虛弱，政治日益腐敗，決定進一步打擊明軍。再這樣的大背景下，皇太極發動攻打松錦戰役，大清鐵騎沉重打擊明朝的有生力量，雙方在關外展開激烈的爭奪。
明軍急於修復大淩河堡壘，袁崇煥時就曾兩次修築大淩河，但是清軍沒有讓他修完。兩軍對重鎮爭奪非常激烈。公元1631年，面對明軍的第三次重築，皇太極立即率領4萬大清鐵騎前來對戰，兵分兩路圍困大淩河堡壘。這個時候，明朝大將祖大壽還沒修好城牆，就被清軍重重包圍了，明軍將士無不驚恐萬狀。
“逆奴圍凌，連挖四壕，彎曲難行，器具全備，計最狡矣。”
圍困半個月時間之久，明朝大將祖大壽的食物就耗盡了，前來救援的2000明軍很快就被清軍擊敗了。第二次救援的6000明軍再次被殺得潰不成軍，城內的明軍已經山窮水盡。一天夜裏，明軍鋪天蓋地殺向清朝大營，明朝大將祖大壽以為援軍到了，率軍裏應外合，殺出大淩河城。結果剛出城內，金軍就脱掉明服，調轉刀口殺向大淩河城，明軍拼命廝殺才退回城內。
圍困錦州
到了第48天，明朝大將祖大壽已經沒有食物了，城中人肉相食（“炊骨析骸，古所未聞”），大淩河城已經變成了人間地獄。9月24日，明朝大將張春率領4萬明軍前來救援，用戰車和火器組建陣型，多次擊退大清鐵騎。皇太極下令出動紅衣大炮，40門火炮齊射，威力震天動地，在明軍陣地中爆炸開來，士兵們都驚慌失措，兵敗如山倒，援軍瞬間土崩瓦解。
大淩河堡壘徹底陷入了絕境，城內明軍全部投降，詐降的祖大壽孤騎逃回了錦州。
公元1640年3月份，皇太極揮師南下，清軍圍困錦州城，築起營壘環城相列，建立了攻打錦州的前哨陣地，在城外開鑿肥沃農田，做好了持久戰的準備。將錦州圍得“水泄不通”，明朝大將祖大壽詐降，令皇太極震怒不已，誓要消滅明軍。三月份，錦州東關守將“吳巴什”投降清軍，皇太極攻佔錦州外城，並不斷加深重圍。祖大壽嚮明廷報稱：“錦城的糧米僅供一月餘，而餵馬的豆則不能支撐一月，倘若清兵再次急攻，寧錦兩城就要攻破，那麼松、杏、錦三城就岌岌可危、朝不保夕了。”
七月份二十六日，明廷出動13萬士兵北上，企圖打破清軍的圍困，明清最大規模會戰正式打響。明軍全面反攻，在乳峯山會戰，明朝大將吳三桂驍勇善戰，率先帶領關寧鐵騎衝鋒陷陣，經歷數時浴血廝殺，清軍死傷甚多，明軍初戰告捷。
清廷得知戰敗消息後，皇太極親率大清鐵騎晝夜兼行500餘里，抵達錦州城北的前沿高地，觀察着明軍陣式，決定挖掘戰壕，阻擋明軍的正面推進。明軍與清軍在松山郊區外對陣，與此同時，清朝大將阿濟格率領一支精鋭騎兵突襲至塔山城，切斷了明軍的後勤補給，明朝大將軍洪承疇只剩3天食物。
松錦大戰
明軍在火器數量上超過了清軍，只要拼命廝殺，是可以正面擊敗清軍的。但是朝廷腐朽無能，調度無方，使得明軍早已喪失鬥志。於是決戰之日，將士們大為恐慌，洪承疇提出作戰方案：“以往諸位將領都説要誓死報效國家，如今正好有機會”，洪承疇決意孤注一擲，明日死戰突圍。
明月黑夜中 ，將士們鬥志渙散，無數怯戰士兵乘夜逃跑，引發了全軍士氣崩潰，爭先恐後地逃跑，明軍自相踩踏，死者萬餘人，皇太極料定明軍會突圍，率領大清鐵騎趁勢殺出，明軍不能抵擋攻勢，最終全面潰敗。薊遼總督洪承疇數次組織明軍突圍，皆以失敗告終，不久後糧餉斷絕，被圍困的士兵紛紛投降。
錦州和松州先後投降，皇太極揮師南下，火炮轟炸塔山城一整天，外部城牆坍塌，清軍一舉全殲守軍7000人，攻陷了塔山城。隨後，紅衣大炮轟毀杏山城，守軍不戰而降。至此，四座堡壘（松山、錦州、杏山、塔山）全部覆沒，松錦大戰以清軍勝利結束。明朝元氣大傷，只剩吳三桂的3萬關寧軍，摧毀明軍經營多年的寧錦防線，。《清太宗實錄》：“是役也，計斬殺敵眾五萬三千七百八十三，獲馬七千四百四十匹，甲冑九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚眾，所棄馬匹、甲冑以數萬計。海中浮屍漂盪，多如雁鶩”。
“九塞之精鋭，中國之糧芻，盡付一擲，竟莫能續御，而廟社以墟矣”！
明朝花費重金打造的五座堅固的堡壘，被清軍攻陷四座，只剩下寧遠一座堅城。松錦大戰象徵着明朝在遼東防禦體系的完全崩潰，13萬野戰軍只剩吳三桂的3萬人，不再具備野戰能力，皇太極在用兵方略和臨陣指揮方面都表現出卓越的軍事才能。