關於汗血寶馬的來源，在民間有這樣一個傳説，在西域大宛國境內的高山上生活着一羣馬，它們威猛兇悍，人無法將它馴服，大宛人稱之為“天馬”。
大宛人為了得到天馬的優良基因，找來各種品種的母馬放在山下將天馬引誘下山，後來這些母馬所產的小馬比大宛國境內其他品種的馬質量高很多，而且流的汗像血，大宛人便稱之為“天馬子”，後稱之為“汗血寶馬”。
漢武帝為了得到汗血寶馬，遠征萬里，不惜用近十萬人的代價來換取，那麼汗血寶馬有多大的魅力，能讓漢武帝發動兩次戰爭去奪取。
寶馬示意圖
來自西域的特產，“汗血寶馬”
漢武帝即位以後，為了對付北方的匈奴，計劃與西邊的月氏國聯手。
公元前138年武帝派張騫出使月氏，張騫這次出使不太順，一路上艱苦不説，還被匈奴人俘虜，經過十幾年才來到月氏。
然而月氏王卻不願與漢朝聯手對付匈奴，張騫只能返回漢朝，這一年是公元前126年。
公元前119年，漢武帝再次派張騫出使西域，張騫來到烏孫國以後，派他手下的副使出使康居、大宛、大夏、月氏等國家。張騫對烏孫王説，只要烏孫國願意與漢朝聯手對付匈奴，以後烏孫國就是漢朝的兄弟，烏孫王聽後，對漢朝提出的連漢抗匈的建議並不感興趣。
張騫兩次出使西域雖然都沒有替漢朝找到盟友，但也收穫不少，他給武帝帶回很多新鮮玩意兒，各國使節也帶着自己的土特產來朝見漢武帝，這些奇珍異獸讓武帝開了眼界，其中有一樣東西最讓武帝感興趣，那就是產於西域烏孫國的寶馬。
張騫畫像
漢武帝見到烏孫國進獻的寶馬時，馬的高大威壯讓武帝聯想到他曾經用《周易》卜卦一事，當時的爻文是“神馬當從西北來”，漢武帝突然覺得難道烏孫馬是神所賜，武帝興奮之餘給烏孫馬取了一個非常霸氣的名字叫“天馬”。
後來烏孫國為了避免受到匈奴的迫害與漢朝結為親家，並進獻給漢武帝一千匹良馬作為聘禮。
張騫發現原來武帝這麼喜歡馬，他便告訴武帝大宛國有一種馬更兇猛，而且流的汗像血，其他馬不能相提並論。
武帝聽後，對汗血寶馬非常感興趣，覺得烏孫馬也不過如此，於是給它換了個名字叫“西極”。
漢武帝劇照
漢使被劫殺，寶馬之戰爆發
張騫出使西域因功授博望侯，朝臣們看到出使西域的好處後，都想效仿張騫出使西域來博取富貴。
當時就有很多人摸準武帝的喜好紛紛來到大宛國求汗血寶馬，可惜的是大宛國的貴族都把汗血寶馬藏了起來，不願給。
漢使返回漢朝彙報漢武帝説，大宛國真的有汗血寶馬，而且藏在首府貳師城，大宛王見都不讓我們見。
武帝聽了以後對寶馬更感興趣，於是他派使者帶着千金和一匹用黃金鑄成的金馬去跟大宛王換寶馬，大宛王還是不願意給，他覺得寶馬是國寶，不能輕易外傳。大宛國的貴族還認為漢朝距離大宛國（今土庫曼斯坦）路途遙遠，中間又有鹽澤湖（今羅布泊）相隔，漢朝只能繞道走北線或者南線，如果走北線，必定經過匈奴的勢力範圍，走南線那可是流沙千里，水和糧食都解決不了，所以漢朝不可能發兵，大部隊行一萬多里，恐怕到了大宛國境內漢兵也是所剩無幾，大宛根本不用怕漢朝。
當大宛國王拒絕獻馬以後，漢使非常氣憤，一怒之下當着大宛國貴族的面炸碎金馬拂袖而去，漢使無禮的舉動激怒了大宛國的貴族們，於是他們就讓鬱成王在漢使回朝的途中劫殺漢使。鬱成王接到指令以後，派人埋伏在漢使回朝的必經之路上，將其殺害。
漢使遭遇劫殺的消息傳回長安以後，漢武帝勃然大怒，我本有意與他們交好，沒想到大宛人這麼不識趣，劫殺漢使這不是公然向我們挑釁嗎。武帝想來想去實在咽不下這口氣，準備發兵攻打大宛。
西漢疆域圖
一伐大宛，失敗而歸
公元前104年，漢武帝派李廣利出征，其實李廣利並無軍事才能，武帝之所以讓他帶兵是因為李夫人的緣故，他想讓李廣利走衞青的道路，以軍功換取侯爵。
因為這一次要到貳師城去搶寶馬，所以武帝任命李廣利為貳師將軍，率領六千騎兵和幾萬不良少年遠征大宛國。
萬里行軍對於漢軍來説是步履維艱，沿途的西域小國也不向漢軍提供糧食，李廣利只能選擇打，能打下來就打，打不下來就走，當漢軍來到鬱成時，只剩下幾千人，漢軍個個餓得面黃肌瘦，李廣利下令猛攻鬱成，卻沒有得手。
李廣利與將士們商量，連鬱成都攻不下，更別説去貳師城奪取寶馬，無奈之下李廣利選擇撤軍，於公元前105年回到敦煌，此時士兵只剩下十分之一。
漢武帝聽聞李廣利打了敗仗是勃然大怒，派人擋住李廣利不讓他進玉門關。此戰之後，漢朝是顏面掃盡，淪為西域小國的笑柄，他們認為漢朝是大國，連一個小國都搞不定，後來西域小國便開始慢慢刁難漢使，漢武帝忍無可忍決定發動一次大規模的戰爭。
漢武帝劇照
二伐大宛，擒獲寶馬
公元前102年，漢武帝動員全國之力討伐大宛，他赦免囚徒，徵集不良少年，調集駐守邊疆的騎兵，合計六萬人（不含後勤部隊），武帝為了吸取前次糧草不足的教訓，這一次他準備了十萬頭牛，三萬匹馬，駱駝數以萬計，其他的糧食，兵器都非常齊全，隊伍龐大，從長安一直排到敦煌。
此次討伐大宛武帝仍然讓李廣利率軍，並挑選兩位善於相馬的人隨軍出征，可見漢武帝是志在必得，連相馬的人都挑好了。
漢軍出征以後，西域各國見這麼龐大的隊伍，自己小門小户的惹不起，於是都紛紛獻出糧食來犒勞漢軍，漢軍這次平安到達了大宛，但是兵力還是損失了一半，只剩下三萬人。
李廣利隨即下令切斷大宛國的水源，包圍大宛城。大宛人無奈之下向李廣利提出願意獻出寶馬，也願意向漢軍提供糧食，如果漢軍執意進攻，大家魚死網破，李廣利認為打持久戰對漢軍不利，於是選擇和談，相馬的官員挑了幾十匹上等馬，三千多匹中等以下的馬，雌雄搭配好以後，返回漢朝。
寶馬示意圖
漢武帝雖然如願以償的得到了汗血寶馬，但是為此也付出了沉重的代價，發兵大宛不僅耗費了大量的人力財力，還影響到國內民生。武帝發動寶馬之戰期間，關中、關西蝗災嚴重，農業生產遭到嚴重破壞，武帝不把人力財力用來緩解災情，而是用來搶奪寶馬，這種不考慮百姓生活的行為備受史學家詬病。
司馬遷認為他不體恤百姓疾苦，班固認為他為了滿足個人私慾，甚至有些人認為漢武帝就是為了讓李夫人的孃家人富貴，任命李廣利為主帥，為此給國家帶來了巨大的損失。
總而言之，漢武帝沒有把百姓的疾苦放到首要位置，那麼漢武帝為什麼一定要得到汗血寶馬？自漠北之戰後，漢朝損失了十餘萬匹戰馬，此後武帝十幾年都沒有發動大規模的戰爭，主要原因就是因為缺少戰馬，如果漢朝想要一直保持對匈奴的戰略優勢，戰馬是必不可少的，所以説改良馬種是漢武帝不惜一切代價搶奪汗血寶馬的主要原因。