在冷兵器時代，騎兵可謂是最強大的存在，它在中國軍事史上有着舉足輕重的地位。在中國歷史上有許多強大的軍隊，其中大部分都是以騎兵為主，比如戰國時期趙武靈王推行改革的“胡服騎射”、漢武大帝時期的漢軍鐵騎、三國曹魏的精鋭騎兵虎豹騎、南北朝時期陳慶之的白袍軍、唐朝時期的玄甲軍、南宋岳飛統領的精鋭騎兵背嵬軍、明末時期的關寧鐵騎、清朝初期的最強騎兵八旗鐵騎等。騎兵部隊在冷兵器時代，完全是最為可怕的存在。
根據中國目前出土的文物來看，早在殷商時期便有騎兵，但並未形成規模。春秋時期，騎兵開始慢慢發展，如秦穆公時期送晉公子重耳回國時，送其“疇騎二千”（《韓非子》：“秦穆公因起卒，革車五百乘，疇騎二千，步卒五萬，輔重耳入之於晉，立為晉軍”）。在沒有機械車輛運輸的古代，騎兵是機動性、戰略投送能力最強的部隊。直到戰國時期，趙國的趙武靈王為使軍隊強大起來，甚至走上“以胡制胡”的道路。
01.趙國的處境——“四戰之國”
趙國被稱為“四戰之國”，當時趙國北邊有樓煩（少數民族）、東胡；南邊有韓國、魏國；西邊有秦國、林胡；東南有齊國、中山國；東北邊有燕國。據傳華夏族與匈奴族同源（
犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝
），大約在公元前16世紀夏朝滅亡後，夏後履癸的一支後裔逃到北方，在吞併其他部族之後成為匈奴族。
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的遊牧民族集團，大部分生活在戈壁大漠
（春秋時期謂之戎、狄；戰國時期稱其為胡）
。趙國所面對的乃是“三胡”，林胡、樓煩和東胡，這三支是當時崛起於大漠南北的遊牧民族，異常的勇猛剽悍，並且擅長騎射。北方遊牧民族對中原各國的侵擾一直存在，其中影響最大的為趙國，其次是秦國。古代時期中原地區戰馬較少，而北方遊牧民族戰馬居多，主要以騎兵為主。戰國時期，中原各國雖然有騎兵部隊，但數量較少，戰鬥力也稍遜。除此之外，中國北部地區山地較多，三胡的輕騎兵特別擅長這一環境作戰。
除北方胡人的侵擾外，由於趙國的正處於國勢衰落期，周邊的小國都敢前來侵擾趙國。在與強國之間的戰爭中，趙國只有捱打的份，其大將還曾被擒。趙國所面臨的窘境，無法用常規的改革模式來改變，眼看國家將要被兼併，一場大的改革即將到來。趙武靈王所面臨的抉擇，將決定趙國未來的走向，或是走向滅亡，或是與羣雄爭霸。
02.趙武靈王推行“胡服騎射”
為了富國強兵，趙武靈王在邯鄲城提出一個讓人不敢相信的主張，便是“着胡服、習騎射”。趙武靈王所提出的“以胡制胡”的方針，遭到許多趙國貴族的反對。所謂“胡服”便是穿着胡人的服裝（當時胡人的服裝是短裝，束皮帶，用帶鈎，穿皮靴）。而當時的中原人穿得都是寬袍大袖，顯得拖拖拉拉，相比之下，胡人的裝束更方便作戰。趙武靈王所提出的“胡服騎射”，不僅僅施加於趙國的軍隊中，全國上下的臣民都要改穿胡服，所涉及的層面非常廣，同時也加大了改革的困難。
在趙武靈王看來，胡人在軍事服飾上是有很大的長處的，起碼比中原各國的軍隊服飾更加“先進”。胡人穿窄袖短襖，無論是在生活起居還是狩獵作戰時，且都是非常便捷的。胡人在作戰時，主要是以騎兵為主，常使用弓箭。胡人從小開始就學騎馬射箭，所以戰鬥力較強，難以對付，這也是趙武靈王看到胡人的作戰優勢。當時中原各國的兵車相比胡人的輕騎，其靈活機動性更低。趙武靈王告知下屬：
“北方遊牧民族的騎兵來如飛鳥，去如絕弦，乃是當今之快速反應部隊，帶着這樣的部隊馳騁疆場，哪有不取勝的道理。”
在中國古代，中原地區的民族對遊牧民族的印象比較差，自古以來便抵禦遊牧民族的侵擾。古代時期的長城便是比較好的例子，如烽火戲諸侯時期的犬戎，春秋戰國時期的戎、狄、胡等，秦漢時期的匈奴。戰國時期，趙國經常受到北方遊牧民族的侵擾，導致趙國之民對他們格外的憎恨與厭惡，並且中原人都覺得遊牧民族乃是落後之民族，沒有可以學習借鑑的地方，所以當趙武靈王第一次提到“胡服騎射”時，無不嘲笑。趙武靈王則説：“愚者所笑，賢者察焉。”
趙武靈王最終不顧守舊勢力的反對，毅然發佈“胡服騎射”的政令。
03.胡服騎射的改革阻力
為何趙武靈王所推行的“胡服騎射”會遭到趙國貴族的抵制？
改革舊制必然損害到守舊勢力的利益，趙武靈王“胡服騎射”的命令還沒有下達，便遭到趙國很多貴族的反對。比如趙國公族公子成（趙成）等人以“易古之道，逆人之心”為藉口，公然反對改革變法。中國古代大大小小的變法無數，幾乎每一次變法改革都會觸碰舊制，必然也會遭到某些人的反對。古人更傾向於延續古制，並認為變更先祖制定下的習俗法制都是不得人心的。秦孝公重用衞商（商鞅）變法改革，其遭受的阻力非常大，甚至因此而殞命。習慣的力量是巨大的，移風易俗對於百姓而言並非小事，更何況趙國的上層階級。
趙武靈王所推行的改革，已經不單是一次軍事改革措施，而是一個國家移風易俗的改革，同時也是一次對傳統觀念的更新。筆者舉一個例子便可知，比如滿清入關後，想將其滿人的習俗強加於漢人（剃髮留辮），許多漢人誓死抵制，結果很多人都因此掉了腦袋。辛亥革命後，民國政府要求剪辮子，也仍然遭到不少民眾的抵制，也不分滿人還是漢人。趙國便是如此，世世代代民眾皆延續祖制，如今趙武靈王想要改變現狀，必然有很大的阻力。
趙武靈王深知反對改革者必強，改革的阻力也會非常大。為表示改革變法的決心，趙武靈王自己做好表率穿起胡服，並親自去説服公子成等反對派。守舊勢力公子成等人心裏很不是滋味，便到處散佈謠言：“趙武靈王平素就看着我們不順眼，讓我們穿胡服是故意來羞辱我們的（當時中原國家把少數民族看作是“異類”）。”趙武靈王為此召集文武大臣於邯鄲城，並當着所有人的面用箭將城門樓上的枕木射穿，説：“若有人再敢阻撓變法，我的箭就會穿過他的胸膛！”
自此之後，公子成等人再不敢妄發議論。趙武靈王用抓典型的方法做好羣眾工作，並且以身作則。如今公子成都已經改穿胡服，趙武靈王也是如此，便無人敢反對。
04“胡服騎射”的改革成效
趙武靈王經過改革後，趙國從原本的步兵和兵車為主的軍隊體系，轉變成為以騎兵為主體的一支軍隊。改革進行一年後，趙武靈王便牛刀小試，先向侵擾趙國已久的中山國發起進攻，結果一直打到寧葭（今河北獲鹿縣北）。而後，趙武靈王將兵鋒直指胡地，打到達榆中（今內蒙古河套東北岸）。強大的趙國軍隊迫使林胡王獻良馬求和，趙國多年來，終於揚眉吐氣。趙武靈王后來決定要直接滅掉中山國，於是兵分三路，直接吞併整個中山國。
除此之外，趙國還對北邊的匈奴和西邊的樓煩用兵，使得趙國之地闢地千里。經過“胡服騎射”後的趙國，成為當時除秦國外，國力最為強大的國家。胡服騎射是趙國的強軍之路，同時也促進了整個中原地區騎兵的發展，這是中國古代軍事史上的一次重大變革。
05.小結
從歷史背景來看，戰國時期中原地區的人們還把少數民族看作是“異類”，並且各國一直受到北方遊牧民族的侵擾，中原王朝幾乎都主張“攘夷”。趙武靈王則看到胡人的長處，決定取胡人之長補中原之短，並且認為只要對富國強兵有利的事情，不必拘泥於古人的舊法。梁啓超先生認為趙武靈王是自商周以來，四千餘年中的第一偉人，他與秦始皇、漢武帝和宋武帝劉裕一樣，是中國歷史上4位取得對北方遊牧民族戰爭勝利的人之一。
趙武靈王敢於衝破守舊勢力的阻撓，堅持向當時“落後”的夷狄學習，這充分表現出他作為社會改革家的魄力和膽識。在《黃帝以後的第一偉人——趙武靈王傳》中有一句評價：
“七雄中實行軍國主義者，惟秦與趙。商鞅者，秦之俾斯麥；而武靈王者，趙之大彼得也。”
參考資料：《戰國策·趙策二》、《史記·趙世家》、《中國政治制度史導論》