秦穆公一直被人們稱作是“春秋五霸”之一，而他的霸業並不在中原，而是在西戎。李斯就稱其為“並國二十，遂霸西戎”。他之所以向西發展而不是進取中原，其實是因為他向中原發展失敗之後才轉而向西的。他的失敗自然和秦晉之間的關係有關，那這是怎麼回事呢？
韓原之戰，生擒晉惠公
秦穆公上台後，任用百里傒、蹇叔等賢臣，富國強兵。在與強大的鄰國晉國的對抗中，秦國佔據上風。
周襄王七年（前645年），秦國大舉發兵，越過邊界，殺入晉國，三戰三勝，渡過黃河，兵臨韓原。在韓原之戰中，晉師大敗，晉惠公淪為秦軍的俘虜。晉國不得不割讓河西之地給秦國，並遣太子入質秦國。此時的秦國，可稱得上是西方實力最強大的之諸侯國。
武力干涉晉國內政，擁立晉文公
晉惠公死後，繼位的晉懷公仇視秦國，晉秦之關係再度惡化。秦穆公決心扶植流亡在外的晉國公子重耳，取代晉懷公，建立一個親秦的晉政權。
秦穆公把公子重耳迎到秦國，並把女兒嫁予他，結秦晉之好。周襄王十六年（前636年），秦穆公派遣大軍護送重耳返回晉國。秦軍渡過黃河，進入晉國，連續擊敗晉懷公的政府軍。由於晉懷公執政不得人心，晉軍臨陣倒戈，效忠重耳。在秦穆公的武力支持下，重耳終於登上晉國國君寶座，即著名的晉文公。
此時的秦穆公，可謂是呼風喚雨，躊躇滿志。然而，他沒有想到的是，被自己扶植起來的晉文公並不是傀儡，而是一代雄主。秦穆公原本以為建立一個親秦的晉政權，可以幫助秦國的勢力突入中原，可是他失算了。
秦國向中原擴張的美夢
扶立晉文公後，秦晉兩國進入蜜月時代。秦國欲向中原擴張，勢必要經過晉國之地盤。由於秦晉結好，秦國開始向東挺進。秦國先後參加城濮之戰、伐鄭之戰等，這是秦國曆史上首次把勢力擴展到中原。
然而，隨着晉文公的去世，秦晉關係開始惡化。秦穆公派出一支遠征軍，企圖襲擊鄭國，在中原地區建立一塊根據地。然而，這次遠征軍在返回途中，遭到晉軍毀滅性的打擊，全軍覆沒，主將被擒。崤山之戰，終結秦穆公向中原擴張的夢想。
知恥而後勇，秦霸西戎
當秦國通往東方的大門緩緩關閉時，另一扇大門開啓了。
西戎一直是秦國的頭號敵人。秦國與西戎的戰爭，持續了一百多年，可謂曠日持久。殽山之戰的慘敗，把秦穆公的眼光從中原轉移到了西方。
周襄王二十九年（前624年），秦軍大舉出兵，生擒西戎王，橫掃西戎。此役戰果巨大，拓地千里，吞併多個西戎國（部落），使秦國成為西部名符其實的霸主。秦國究竟吞併多少個西戎小國呢？史料有不同的説法。《史記》中的《秦本紀》記為“益國十二”，這個説法與《韓非子》一書的説法是一致的。但在《史記》的另幾篇裏，卻有不同的説法，比如説《匈奴列傳》中稱“八國服秦”，《李斯列傳》中稱“並國二十”；《漢書》中的《韓安國傳》則稱“並國十四”。儘管記載不同，都可以看出秦國的赫赫戰功。
憑藉此役，秦國一掃數年前崤山慘敗的頹勢，其擴張之兇猛，令東方國家也為之震驚，周襄王也派召公前往祝賀秦穆公取得的豐碩攘夷戰果。
稱霸西戎，是秦穆公事業的頂點。要知道西戎一直是華夏的勁敵，如果沒有秦國在西部與西戎血戰百年，戎人的勢力説不定就深入中原了。因此，秦穆王征服西戎，是對華夏民族的巨大貢獻。也正是這個豐功偉績，後來他被列為春秋五霸之一。
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