1644年初，大明王朝風雨交加，大廈將傾。作為明朝的掌舵人——崇禎皇帝還在做最後的努力。
當年3月，當崇禎皇帝先後趕走內閣首輔陳演、蔣德璟後，急需尋找新的內閣首輔，來為他力挽狂瀾，創造奇蹟。他把目光投向禮部右侍郎、東閣大學士魏藻德。崇禎皇帝下詔，加封魏藻德為兵部尚書、工部尚書、文淵閣大學士。
一人身兼兵部和工部兩部尚書，可見崇禎皇帝對魏藻德寄予了厚望。
魏藻德，字師令，直隸通州（今北京市通州區）人。魏藻德學思敏捷、才華過人，於1640年金榜題名，高中狀元。當時，崇禎皇帝在文華殿召集48名進士，問道：“邊隅多警，何以報仇雪恥？”
進士們對崇禎皇帝突然拋出的這個問題無言以對，只有魏藻德從容回答：“使大小諸臣，皆知所恥，則功業自建。”
魏藻德的回答是得體的。有如當年岳飛應對宋高宗所言，“文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣。”崇禎皇帝很高興。從此，他就記住了魏藻德這個名字，於1644年初任命其為內閣首輔。當然，他們誰都不知道，這是大明王朝最後一任內閣首輔。
然而，魏藻德註定不是崇禎皇帝所期望的“中流砥柱”，甚至不是一名稱職的內閣首輔。他在內閣首輔職位上尸位素餐，一個多月時間內，竟然沒有向崇禎皇帝提出一條建議。他為崇禎皇帝、大明王朝所作最大貢獻，僅僅是號召文武百官捐款，籌措軍餉。
魏藻德早已看出，大明王朝氣數已盡，哪怕朱元璋再世、朱棣重生，也無法起死回生、強行續命。因此，他要躲在家裏，靜靜等待末日的到來。他相信，當明朝覆滅後，新的政權一定會吸納自己這樣的人才，自己沒必要陪明朝一起送命。
崇禎皇帝哪裏知道魏藻德的小心思？李自成大軍已經逼近北京，向崇禎皇帝提出議和。崇禎皇帝束手無策、焦急如焚，召來魏藻德，把決定權交給他：“今事已急，卿可決之。”平日口若懸河、滔滔不絕的魏藻德，此刻閉嘴了，一言不發。
崇禎皇帝急了，再三詢問，魏藻德還是打死不開口。他跪在地上，屁股撅得老高……崇禎皇帝氣瘋了，一把推翻了龍椅，“推御坐仆地”。
這時候的崇禎皇帝，豈止對魏藻德失望，簡直就是恨之入骨。沒過幾天，崇禎皇帝在眉山自縊身亡，死前留下遺言，“朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”
這裏的“諸臣”，説的就是以魏藻德為代表的大臣吧？
崇禎皇帝死了，明朝滅亡了，魏藻德卻沒有迎來新政權的重用。闖王李自成接管了京城後，毫不客氣地指責魏藻德，為何不以身殉國。魏藻德回答：“方求效用，那敢死？”
“效用”就算了吧，對於李自成政權來説，當務之急是籌措軍餉，供應急劇擴大的隊伍。籌措軍餉的對象，就是魏藻德等明朝高官。農民軍規定，內閣大臣拿出10萬金，京卿、錦衣拿出7萬。魏藻德拿出數萬金出來，卻被劉宗敏嫌少。在劉宗敏看來，魏藻德是內閣首輔，百官之長，怎麼可能只有數萬身家？一定是藏着不肯捐給農民軍。
於是，劉宗敏對魏藻德施加酷刑，長達五天五夜，魏藻德最終腦裂而死。
【參考資料：《明史》《明實錄崇禎實錄》】