公元89年-91年，東漢帝國兩次派遣大軍遠征北匈奴，取得了豐碩的戰果。強大的匈奴從漢立國起就一直與漢為敵，但這一次它似乎走到了終點。
01 兩次功業彪炳的遠征公元89年，東漢帝國正在邁向“永元之隆”的強盛時期。而對匈奴的軍事行動，也從明帝時的試探逐漸變得心應手起來。
這一年，漢廷再次決定大舉遠征北匈奴。為了這次出征，漢廷配備了強大的陣容，外戚、車騎將軍竇憲為帥，經驗豐富的老將耿秉為副將，將領則有校尉閻盤、司馬耿夔、度遼將軍鄧鴻等；而軍隊實力同樣強大，漢廷徵發了北軍五校，以及十二個邊郡騎兵，還有羌胡騎兵若干。
在這樣的強大攻勢下，漢軍的戰果是十分巨大的。竇憲分遣各軍大破北單于軍，“斬名王以下萬三千級，獲生口馬、牛、羊、橐駝百餘萬頭”，這還不算，匈奴八十一部“前後二十餘萬人”投降。於是，志得意滿的竇憲效仿霍去病故事，在距離邊塞3000裏的燕然山“刻石勒功，紀漢威德”，並令班固做銘以記錄這偉大的時刻。
兩年後，南匈奴又敗北匈奴。已是漢廷大將軍的竇憲，再遣耿夔等人率軍在金微山大破北單于。這一次，一向難覓蹤跡的北匈奴幾乎是被徹底消滅，單于遁走，“不知所在”，再也沒有在漢帝國的視野中出現過。
雖然，西域等地還有匈奴餘部對漢進行小規模的騷擾和接觸，但已經是窮途末路，輕易的就被漢軍消滅了。
看來，這個令漢廷頭疼了300多年的心腹大患得以徹底消除，漢軍的這兩次大軍遠征起到了巨大的作用。
不過令人感到奇怪的是，功勳如此卓著的兩次遠征，不管從各方面講，在史書中的名氣都遠遠不及漢武帝、漢宣帝對匈奴的作戰，甚至比不上傅介子、陳湯、班超等人的作為。這是為何呢？
因為這實際上是兩次並不必要的遠征。
首先是漢帝國發動戰役的緣由。兩次遠征的主導者都是東漢大將竇憲。竇憲起於外戚之家，為人驕縱。之所以要有第一次遠征北匈奴，是因為他殺人嫁禍，觸怒了妹妹竇太后。因為竇太后是帝國的實際執政，竇憲本着保全自己、戴罪立功的心思，請求出擊北匈奴。第二次遠征，同樣是竇憲更多為了自己的功業打算。
其次是匈奴的衰落。漢初的匈奴全面壓制漢帝國，但經過漢武、宣二帝的努力，以及兩漢間兩次分裂，此時的北匈奴早已不復當年之勢。東漢平西域後，南匈奴歸附漢廷，而北匈奴卻求附漢而不得。弱小的北匈奴牆倒眾人推，遭到漢、南匈奴，以及興起的鮮卑等輪番攻擊，已是夕陽餘暉。
因此，北匈奴的衰弱已是必然趨勢，相比於南匈奴和西羌等，已經不是漢帝國最大的對手。同時漢帝國勞師遠征不過是提升了竇氏家族的功業和地位。
當然，如果這僅僅是兩次次沒有必要的遠征也就罷了，畢竟彼時漢帝國強盛能輕易承受這點消耗，而竇憲又大破北匈奴，將這個久與漢為敵的草原帝國趕到了中原帝國的視角以外。
然而，東漢帝國的執政者們沒有引起重視的是，這之後的草原形勢，因為北匈奴的滅亡，而悄然發生着變化。
02 消失的蒙古草原作為傳統的農耕帝國，漢帝國無力佔據漠北草原，也無心經營這片沒有什麼價值的土地。
雖然是漢帝國是這場戰役的發動方，但竇憲的戰略規劃止步於消滅北匈奴。至於消滅北匈奴之後，要如何管理這片草原，怎樣保證帝國對這片土地持續的控制或者影響，竇憲等人幾乎沒有想過。
這之後，因為這片草原上再沒有對漢帝國構成強大威脅的勢力出現，東漢帝國一直忙於西北的羌族之亂和內亂，無暇顧及這片廣大的土地。
同為匈奴人，南匈奴本應該是這片土地最合適的主人。這樣的事情西漢末年就發生過一次。現在南匈奴在漢帝國的羽翼之下，如果漢帝國以南匈奴掌控草原，而自己在身後施加影響力，也並非一定不可做到。
然而，現在的南匈奴，長期生活在温暖宜人的河南地，已經習慣了半遊牧半農耕的穩定。他們希望繼續享受着漢帝國的庇護，已經不願意再回到漠北，過着朝不保夕、天寒地凍的苦日子。
因此，公元2世紀初，廣闊的漠北草原上，只有少數沒有遷走的匈奴人還留居在那裏，孤苦無依的他們根本不具備控制草原的實力。很多人都沒有意識到，漠北草原上出現了一個巨大的權力空白地帶。
在中原帝國的史書中，漠北幾乎消失了100年。但這並不意味着，這裏什麼事也沒有發生。
漢帝國不在乎，南匈奴不稀罕，但有一個部族趁着這個機會，輕而易舉的佔據了廣闊的漠北草原，並在魏晉之際成長為新的草原霸主。
03 鮮卑入主草原和華夏淪喪這個部族就是我們熟悉的鮮卑。范曄在《後漢書》中記載，“北單于逃走，鮮卑因此轉徙據其地”。
鮮卑曾是匈奴控制下的草原部族之一。建武年間，曾隨匈奴入寇東漢。在北匈奴被擊敗的過程中，除了漢帝國和南匈奴，出現次數最多的就是鮮卑了。
雖然鮮卑曾在那次遠征前，就聯合其他草原部族打敗過一次北匈奴，但是僅憑他們自己的力量，還是很難趕走匈奴，佔據漠北草原。
然而，漢帝國的兩次遠征可算是幫了鮮卑的大忙。北匈奴被徹底滅亡後，鮮卑成為草原上最強大的勢力。他們逐漸向西佔據了原來北匈奴的故地漠北草原，並將原來零落在草原上，沒有西遷的“匈奴餘種留者十餘萬落”納入麾下，成為北匈奴滅亡後最大的得利者。
因此，可以説，鮮卑得以入主草原，很大程度上，得益於漢帝國的那次遠征。
從東漢中期到魏晉時期，雖然鮮卑基本佔據了草原，但一直沒有形成統一的勢力，而且對魏晉等中原王朝一直比較恭順，因此並沒有引起中原帝國的太多注意。
然而，鮮卑崛起的後果，卻是比之前的任何草原霸主，都難以承受。
五胡亂華前後，鮮卑多部等先後從漠北草原進入中原，建立了十六國中的南涼、西秦等，而最重要的是鮮卑慕容部和拓跋部。
前者在公元四世紀，英傑輩出，先後建立了前燕、後燕等強大的政權。而後者則先是建立了代王國，而後改稱魏。
這個拓跋魏就是我們熟悉的北魏政權。它是第一個成功入主中原，並建立穩固統治的草原部族。北魏與宋齊梁等南北對峙，並孕育出北周、北齊兩個鮮卑化政權，長期佔據中原北部。直到脱胎於北周的隋統一中原。
對於鮮卑來説，這是一段輝煌的歷史，但對於華夏（特別是北方）來説，這是一段長達數百年的悲慘世界。這幾百年裏，華夏人口鋭減，流血遍地，多遭屠戮，華夏淪喪到了前所未有的地步。
04 被打破的平衡雖然我們不能將往後300多年的華夏衣冠淪喪，都歸咎於漢帝國的這兩次遠征，但正是這兩次遠征，觸發了多米諾骨牌，這一點，漢帝國是無法推卸責任的。
漢帝國或許怎麼也不會想到，為什麼這兩次功業彪炳的遠征，竟然成為了華夏衣冠淪喪的起點？
其實，如果我們把眼光放得宏觀一些，就會發現，這是兩次遠征毫無戰略遠見，因為他嚴重打破了蒙古草原的平衡格局。
戰略是一個宏觀的概念，其好壞是難以定義的，但是我們往往可以通過對比發現一些問題：
漢武帝在一次偶然的機會，就能敏鋭的意識到，河西走廊和西域，可能是打破匈奴戰略包圍圈的關鍵突破口，並最終證明並實現了“斷匈奴右臂”，將匈奴對漢的壓制改變為對匈奴的壓制。這就是戰略眼光，這就是為什麼漢武帝能被譽為“雄才大略”。
漢宣帝能夠很好的利用漢武帝留下的西域支撐點烏孫，拿下西域控制權，進一步壓迫匈奴生存空間，並在隨後的匈奴分裂中向弱勢的南匈奴拋出橄欖枝，從而奠定了西漢對匈奴的戰略優勢，甚至贏得西域和河西今後數百年的心向中原。漢宣帝的戰略也是正確而長遠的。
漢光武帝在國內尚不穩定、自身尚不夠強大的時候，不過多的參與西域事務和匈奴事務，同時埋頭經營國內，功業以待後人。這裏是有一定爭議的，但子彧認為，光武帝避免自身不夠強大時就與匈奴對抗，是防止漢武帝時因過度對抗而影響自身國力的情況發生，其實也是頗有戰略眼光的行為。
隨後的南北匈奴再次分裂，強大起來的東漢帝國很快重新將西域收回麾下，然後接受南匈奴的內附而拒絕北匈奴，以此分而治之，使南匈奴和北匈奴始終保持一定的敵對，而漢帝國坐收漁利。
這一結果證明了光武帝戰略正確。一直到到這裏，漢帝國的總體策略並沒有出現大的失誤和偏差。
但隨後，北匈奴式微，南匈奴逐漸強大，頗有養虎為患之憂。而漢帝國的執政者們不僅沒采取任何有效措施，反而在南單于的遊説下矇蔽了雙眼，揪着北匈奴窮追猛打。結果就是，竇憲自以為功業彪炳，實際上卻致使南匈奴失去對手，一家獨大。
東漢末，曹操分南匈奴為五部，而在其間製造摩擦以便分化控制。如果我們將竇憲與曹操的作為進行對比，就會發現，這實在是進行了一次糟糕的戰略操作。
同時，這兩次遠征，是這個糟糕戰略裏最糟糕的一次體現，不僅在於其使得南匈奴缺乏對手而更加強大，嚴重打破了草原力量平衡，破壞了漢帝國分而治之的局面；而且還在漠北草原留下了巨大的權力真空，任憑鮮卑成長為新的草原霸主。
因此，不得不説，華夏之所以淪喪，竇憲這兩次看起來功耀千古的遠征，才是最初的起點。