朱棣作戰非常勇猛，在靖難之役時，衝鋒時總在最前，撤退時總在最後。很多人説，朱棣敢這樣幹，那是建文帝不忍自己背上一個“殺叔”的罪名。然而面對強悍的蒙古騎兵時，朱棣那股敢打敢殺的勁頭絲毫沒有減弱。永樂八年，朱棣率領五十萬明軍首次親征漠北，班師時與北元太師阿魯台在飛雲壑遭遇。“上以數百騎挑之，虜眾迎戰，右哨先與虜敵，阿魯台率數千騎當中堅。上躬率精騎千餘徑衝虜陣，虜軍大呼，人百其勇，矢下如注，阿魯台失色墮馬，虜騎死者相枕藉。”
朱棣敢這樣幹，一是出於對自己軍事才能的自信，另一方面是他手中攥着剋制蒙古騎兵的殺手鐧，那就是“神機營”。神機營在清宮劇裏出鏡率很高，其實人家誕生於永樂初年。相傳朱棣在南征腳趾時，獲得了神機炮法，故設置神機營。不過筆者認為，神機營的成立主要是為了對抗北方遊牧民族。畢竟早在朱元璋起義之初，明軍就大規模使用火器，南昌和鄱陽湖之戰中都有明軍使用火器的記載，而且還發揮了重要的作用，只是沒有從步兵中獨立出來罷了。朱棣封地在燕京北平，主要任務是防禦北元殘部南犯。蒙古騎兵的剽悍兇悍，他是深有體會。明軍雖然在沐英時代就發明了排槍戰法，但主要是應對南蠻的象兵部隊，遇到善於突擊的蒙古騎兵就顯得力不從心了。
出征漠北多為平原野戰，士兵既要持槍發射，又要自己填充火藥，無法形成持續的火力輸出。一旦蒙古騎兵趁發射間隙衝到陣前，明軍根本沒有招架之力。針對蒙古騎兵機動力強、不怕犧牲的特點，朱棣先是增加火器的數量，然後以五人為一個戰鬥小組，進行專業化分工。每隊一至二個炮手專職發射，三到四個士兵專職填藥，這樣既保證了射擊的準確性，又保障了火力的持續性。神機營與馬、步軍協同作戰時，往往被安置在最前排。蒙古騎兵只要一靠近，神機營即以強大的火力挫其鋭氣，待敵陣型混亂時，明軍再發騎兵迎戰，隨後是步兵的短兵相見。
朱棣前三次親征漠北時，神機營發揮了至關重要的作用。到了第四次、第五次出征時，領教到火器厲害的蒙古騎兵根本不敢正面迎敵。一旦偵知明軍的動態，他們便迅速撤退。上千年來，北方遊牧民族始終是中原王朝最大的威脅，朱棣能將蒙古騎兵打得如此狼狽，在歷史上也是不多見的。火器的出現不僅僅是增加了明軍的戰鬥力，更加速了戰爭的進程。在冷兵器時代，兩個政權之間的決戰打上幾天，甚至是幾個月都很平常的事情，但是當騎兵遇到火銃兵時，勝負往往只在幾個小時之間。戰爭時間越短，對後勤的壓力越小，所以朱棣雖然五徵漠北，但還是留下了兩千多萬兩白銀和上百萬兩黃金，養活了後世好幾代皇帝。