公元263年，蜀漢滅亡以後，到了公元420年，劉裕代晉自立，定都建康，國號''宋''，史稱劉宋，其實劉裕的身份相較劉備，更加正統，他是漢高祖劉邦的弟弟，楚元王劉交的二十二世孫，他的祖先一族一直擔任着漢朝宗正的職務，也就是負責管理皇室成員，而劉備的祖先是曾經被削去爵位的中山靖王劉勝之子劉貞，這樣一來劉備在名義上來説，連宗親都不算，根本沒有皇室繼承權。晉哀帝興寧元年，劉裕出生，傳到他這一代的時候，已經完全沒有了曾經身為皇室的任何跡象，家境貧苦，母親早逝，父親劉翹連乳母都請不來，若不是劉懷敬之母伸出援手，養育劉裕，否則劉裕就早早夭折了。他長大後，身材端正，氣勢不凡，貧窮的家庭讓他早早地承擔起責任，砍柴種地，打漁和賣草鞋，這些都做過，但因為貧窮的原因，鄉里人一向看不起他。但劉裕並不在意這些，他心懷大志，才能出眾，自然會有人賞識他。
公元399年，劉裕從軍，成為北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬，後又轉入劉牢之的麾下，擔任參軍，劉裕在每次作戰中，他都披堅執鋭，身先士卒，衝鋒在前，在多次戰爭中，他的軍事才能逐漸顯現，智勇雙全。東晉自偏安以來，一直面臨着北方的威脅，但淝水之戰的勝利，讓東晉暫時解決了外部威脅，孝武帝放鬆了警惕，這一不思進取，就是內部又出現了問題，朝中攝政王專權，導致國家局面更加混論，各地起義不斷。作為因立下軍功而崛起的劉裕，他被升任建武將軍、彭城內史，成為東晉頗有威望的一員虎將。
公元402年，東晉都督桓玄爆發叛亂，朝廷派出司馬元顯為驃騎大將軍，命劉牢之為前鋒鎮壓這次叛亂，但兩人竟然都被桓玄收買了，桓玄輕而易舉地奪權了東晉大權，劉裕表面上服從，其實內地裏已經在密謀平定此次叛亂，匡輔晉室。公元404年，劉裕以打獵為名，聚集了殘餘的一千七百多名北府士兵，在京口舉行起義，平定此次叛亂。
劉裕的起義得到了各地的響應，但是他沒有自己稱帝，反而是迎回了白痴皇帝司馬德宗。公元406年，他因功受封為豫章郡公，食邑萬户，獲賞絹三萬匹，後入朝掌握大權，公元409年，劉裕成為當朝宰相，但他的聲望還不足以得到支持篡權奪位，於是他決定征討南燕，南燕被滅後，劉裕的威望大幅上漲。劉裕心中清楚，自己若是要稱帝，朝中有三股反對勢力，其中司馬休父子是他的最大敵人，劉裕步步為營，謹慎計劃，終於剷除了這些反對勢力。而後他又收復了益州，平定江南，滅掉後秦。如此劉裕的聲望達到最高點，他的能力和功績完全可以當得上皇帝，但其實在這之前，劉裕也可以評價手中的權勢篡權奪位，但是他一直等到了五六十歲，還沒有當上皇帝，這是為什麼呢，難道他是在糾結是否要成為亂臣賊子嗎？其實並不是，有一個重要的原因讓迷信的劉裕不敢稱帝。
當時民間相傳一首童謠，“昌明之後有二帝”，如此劉裕才在晉安帝司馬德宗之後，他又立司馬德文為帝，司馬德文這個皇帝是為了幫他“擋災”的，而且這個皇帝是個傀儡皇帝，實際大權還是劉裕把持着。公元420年，劉裕覺得這災也應該擋得差不多了，而且他也迫不及待地想要當皇帝了，所以他逼迫司馬德文禪讓，而後自立為帝，建立劉宋，司馬德文則是被他貶為零陵王，遷往皇陵軟禁起來，後來被劉裕派出的殺手殺死。不止如此，司馬皇族的成員也被他屠殺殆盡，這同時也是為了他紈絝無能的兒子劉義符日後稱帝做準備。
單説劉裕這個皇帝，他對國家的貢獻還是不錯的，曾經東晉的門閥兼併讓百姓困苦不堪，連土地都沒有，劉裕實行“土斷”制度，抑制豪強兼併，處死貴族，以儆效尤，減輕了百姓的生活壓力，還為他們減輕賦税，甚至是免除土地兩年的租税。在文人方面，他提供給寒門通過讀書做官的機會，一時間全國教育素質得到提高。由此看來，即便劉裕殺死了兩個皇帝，殺光皇族成員，但他還是在史書上得到了比較公正的評價，尤其是在軍事方面，打破了南北的界限，南方戰勝了一次北方。可惜的就是他的兒子劉義符，實在是太不成器，最終被幾位輔佐大臣廢掉。